Am Samstag steht für Virgin Galactic der letzte Raumflug an, bevor das Unternehmen eine zweijährige Pause im kommerziellen Betrieb einlegt, um seine Flotte zu modernisieren und endlich Gewinne zu erzielen.
Die Mission „Galactic 07“ soll voraussichtlich um etwa 8.30 Uhr Mountain Time (14.30 Uhr GMT) vom Firmenstandort Spaceport in New Mexico aus starten, sagte ein Sprecher.
Ein riesiges Trägerflugzeug hebt von einer Startbahn ab, gewinnt etwa 50 Minuten lang an Höhe und lässt dann unter seinen Flügeln ein Raumflugzeug frei, das mit Überschallgeschwindigkeit an den Rand des Weltalls aufsteigt, wo die Passagiere ein paar Minuten Schwerelosigkeit genießen und die Krümmung der Erde bewundern können.
An Bord werden zwei Piloten und vier private Astronauten sein. Einer von ihnen ist Tuva Atasever, ein Astronaut der türkischen Raumfahrtbehörde, dessen Sitz über ein anderes Raumfahrtunternehmen, Axiom, gemietet wurde, während die Namen der anderen drei wahrscheinlich später bekannt gegeben werden.
Es handelt sich um den siebten kommerziellen Flug des 2004 vom britischen Tycoon Richard Branson gegründeten Unternehmens in einem aufstrebenden Markt für suborbitalen Tourismus, in dem sein Hauptkonkurrent Blue Origin ist, das dem Amazon-Milliardär Jeff Bezos gehört.
Dies wird zugleich der letzte Flug des aktuellen Raumflugzeugs namens VSS Unity sein, das durch zwei Raumschiffe der nächsten Generation der „Delta-Klasse“ ersetzt werden soll, die derzeit in Arizona gebaut werden. Die Testflüge sind für 2025 geplant, bevor der kommerzielle Betrieb 2026 aufgenommen wird.
Die Zukunft des Unternehmens steht auf dem Spiel, denn es versucht endlich, schwarze Zahlen zu schreiben. Virgin verbrennt Bargeld und hat in den letzten beiden Quartalen jeweils über 100 Millionen Dollar verloren. Ende März beliefen sich die Reserven auf 867 Millionen Dollar.
Ende letzten Jahres wurden außerdem 185 Mitarbeiter oder 18 Prozent der Belegschaft entlassen. Die Aktien des Unternehmens werden derzeit zu 85 Cent gehandelt, verglichen mit 55 Dollar im Jahr 2021, dem Jahr, in dem Branson selbst flog und weltweit Schlagzeilen machte.
Die Delta-Schiffe ähneln zwar der Unity, werden aber sechs Passagiere befördern, im Vergleich zu den derzeitigen vier. Die Sitzpreise werden auf 600.000 Dollar festgelegt und es sind bis zu 125 Flüge pro Jahr geplant, teilte das Unternehmen mit und hoffte, damit die Wende zu erreichen.
Einige sind jedoch skeptisch.
„Investoren von Virgin Galactic können sich darauf freuen, in den nächsten 18 bis 30 Monaten eine Aktie zu besitzen, die praktisch keinen Umsatz generiert – und zwar, wenn alles nach Plan läuft und es beim Delta-Programm zu keinen Verzögerungen kommt“, schrieb The Motley Fool diese Woche in einer Mitteilung an Investoren.
Blue Origin, das mit einer kleinen suborbitalen Rakete startet, nahm im Mai nach einer eigenen Pause von fast zwei Jahren seine bemannten Flüge wieder auf. Allerdings kam es zu einer Anomalie, bei der sich einer der drei Landefallschirme nicht vollständig aufblähte, was die nächste Mission verzögern könnte.
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