Virgin Galactic gab am Mittwoch bekannt, dass es eine Partnerschaft mit einer Boeing-Tochter eingeht, um die nächste Generation des Doppelrumpfflugzeugs herzustellen, mit dem das Raketenschiff des Weltraumtourismusunternehmens in die Luft befördert wird.
Aurora Flight Sciences wird zwei der speziellen Trägerflugzeuge in seinen Einrichtungen in Mississippi und West Virginia bauen. Die Endmontage wird weiterhin im Werk von Virgin Galactic in Mojave, Kalifornien, stattfinden, wobei das erste im Rahmen des Vertrags produzierte Mutterschiff voraussichtlich 2025 in Dienst gestellt wird.
Jedes der Flugzeuge ist für bis zu 200 Starts pro Jahr ausgelegt.
Vertreter von Virgin Galactic sagten, dass die Auslagerung der Arbeit den Zugang zu Arbeitskräften ermöglichen, Unterbrechungen der Lieferkette minimieren und zu kürzeren Produktionszeiten führen werde. Das Unternehmen hat den Zeitplan für die Einführung zahlender Kunden wiederholt verschoben, wobei der kommerzielle Service nun für 2023 erwartet wird.
Der CEO von Virgin Galactic, Michael Colglazier, sagte, dass die Mutterschiffe der nächsten Generation ein wesentlicher Bestandteil der Ausweitung der Geschäftstätigkeit des Unternehmens sein werden.
„Sie werden schneller zu produzieren, einfacher zu warten sein und es uns ermöglichen, jedes Jahr wesentlich mehr Missionen zu fliegen“, sagte er in einer Erklärung. „Dank der Größe und Stärke von Boeing ist Aurora der ideale Fertigungspartner für uns.“
Virgin Galactic hatte zu Beginn des Prozesses verschiedene Luft- und Raumfahrthersteller bewertet, sich jedoch teilweise aufgrund seiner Geschichte im Bau hochmoderner Flugzeuge für Aurora entschieden. In den letzten drei Jahrzehnten hat es fast jedes Jahr ein neues Flugzeug entworfen und gebaut.
Vertreter von Virgin Galactic wiesen auch auf den direkten Zugang von Aurora zum Know-how und anderen Ressourcen von Boeing hin.
Aurora und Virgin Galactic haben in den letzten Monaten daran gearbeitet, Designspezifikationen sowie Personal- und Fertigungsanforderungen zu entwickeln.
Nachdem das Raumflugzeug von Virgin Galactic fast 15.000 Meter (50.000 Fuß) erreicht hat, wird es vom Trägerflugzeug gelöst und fällt für einen Moment ab, bevor es seinen Raketenmotor zündet. Es schaltet sich ab, sobald es den Weltraum erreicht, und bietet den Passagieren Stille, Schwerelosigkeit und einen Blick auf die Erde unter sich. Das Raketenschiff gleitet dann zurück zur Landebahn des Weltraumbahnhofs.
Es ist fast ein Jahr her, seit Virgin Galactic den Gründer Richard Branson und fünf Mitarbeiter von Virgin Galactic an den Rand des Weltraums gebracht hat, als der britische Unternehmer gegen den Milliardär Jeff Bezos und seine Raketenfirma Blue Origin antrat.
Nur wenige Wochen nach dem Flug öffnete Virgin Galactic den Ticketschalter wieder, mit Preisen ab 450.000 US-Dollar pro Sitzplatz. Bis zum Herbst verschob das Unternehmen einen geplanten Forschungsflug mit Mitgliedern der italienischen Luftwaffe und begann mit der planmäßigen Bewertung und Wartung seiner Flugzeuge.
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