Südafrika verfügt über einige der besten Fossilienbestände der Erde. Fossilien werden in Schichten und Gesteinen in vielen Teilen des Landes gefunden. Einige sind Milliarden Jahre alt.
Es gibt Mikrofossilien aus der archaischen Epoche, vor 3,5 Milliarden bis 3,3 Milliarden Jahren, im Barberton Greenstone Belt in der Provinz Mpumalanga. Die Fossilien heute ausgestorbener wirbelloser Tiere, die vor etwa 444 Millionen Jahren lebten wurden gefunden in der Provinz Westkap. Auch Fossilien von großen Tieren wie Sivatheren (Giraffen) und Säbelzahnkatzen, 5 Millionen Jahre alt. Die Fossilien des Landes enthalten auch eine außergewöhnliche Aufzeichnung der menschlichen Abstammungdie unsere evolutionäre Geschichte im Laufe der Zeit abbildet.
Aber Fossilien sind nicht nur Teile der Vergangenheit, die es Wissenschaftlern ermöglichen, zurückzublicken. Sie liefern Geologen auch wichtige Informationen darüber, wie zukünftige Umgebungen aussehen könnten, spielen eine Rolle bei politischen Entscheidungen und sind zu einem Teil unseres täglichen Lebens geworden – oft ohne dass wir es merken.
Fossilien in künstlichen Strukturen
Fossilien dienen dem Menschen seit Jahrhunderten als Bausteine für architektonische Strukturen. Die Pyramiden von Gizeh in Ägypten sind rund 4.500 Jahre alt; Die Steine, aus denen sie gebaut sind, sind Millionen von Jahren alt – 56 bis 34 Millionen Jahre, um genauer zu sein. Die Bausteine der Pyramiden enthalten Billionen versteinerter Überreste eines im Meer lebenden Organismus Foraminiferen.
Diese Organismen kommen noch heute in den Ozeanen vor. Wenn sie sterben, bleiben ihre Schalen erhalten und versteinern im Sediment; dieser härtet über einen sehr langen Zeitraum zu Gestein aus. Der Stein, aus dem die Pyramiden gebaut sind, heißt nummulitischer Kalkstein – ein Name, der von der Foraminiferenart Nummulites gizehensis abgeleitet ist, aus der er besteht.
Und es sind nicht nur alte Zivilisationen, die Fossilien zum Bauen verwendet haben. Viele moderne Gebäude und Bauwerke in Nordamerika und Europa bestehen aus Bau- oder Pflastersteinen, die Fossilien enthalten. Diese Bausteine wurden aus fossilführenden Gesteinsschichten abgebaut, die auf die Jura- oder Kreidezeit datiert wurden, als Dinosaurier noch die Erde durchstreiften.
Sogar in Südafrika enthalten einige importierte Bausteine Fossilien. Das Bishop Grey Monument auf dem St. George’s Square in Kapstadt enthält beispielsweise Marmor mit Fossilien von Kopffüßern aus dem Mesozoikum die mehr als 65 Millionen Jahre zurückreichen.
Fossilien als Indikatoren wirtschaftlicher Ressourcen
Wir verbrauchen täglich Mineralien, Erdöl, Öl und Erdgas. Diese geologischen Ressourcen müssen vor dem Abbau entdeckt und bewertet werden. In Regionen, in denen Fossilien vorkommen, verwenden Geologen sie, um Gesteine und Sedimente zu datieren, um diese Ressourcen zu finden und zu bewerten.
Bestimmte Fossilien sind insofern nützlich, als sie Sedimenten oder Gesteinen ein Alter verleihen; Die Organismen oder Tiere, die die Fossilien bildeten, lebten nur während eines engen Zeitraums in der Erdgeschichte. Einige Gesteinsschichten beherbergen Fossilien, die während eines Zeitalters und in einer Umgebung lebten, die mit modernen wirtschaftlichen Ressourcen in Verbindung gebracht werden können.
Dies ist wichtig, um herauszufinden, wo sich bestimmte Gesteinseinheiten befinden, die auf wirtschaftliche Reserven hinweisen können. Fossilien, insbesondere Mikrofossilien – die Überreste von sehr kleinen bis mikroskopisch kleinen Tieren oder Organismen – wurden weltweit bei der Mineralien-, Erdöl- und Ölexploration verwendet. In Südafrika wurden im Karoo-Becken im Zentrum des Landes Mikrofossilien gefunden, die Südküste und vor der Küste der Westküste wurden alle in der Öl-, Mineral- und Erdölexploration eingesetzt.
Fossile Brennstoffe
Wenn Tiere, Organismen und Pflanzen in bestimmten Umgebungen sterben und unter dicken Sedimentschichten begraben werden, verwandeln Hitze und Druck ihre Überreste so, dass sie Teil von Erdöl, Erdgas oder Kohle werden.
In den letzten 150 Jahren wurden riesige Mengen dieser Reserven abgebaut, um eine wichtige Quelle für den weltweiten Energiebedarf zu decken. Fossile Brennstoffe haben eine unermessliche Rolle bei der Stromversorgung gespielt die Weltwirtschaft. Sie erzeugen Strom, halten Fahrzeuge in Bewegung und die Industrie am Laufen. Heute schätzt man das fast 80% des Energiebedarfs Südafrikas werden durch fossile Brennstoffe, insbesondere Kohle, gedeckt.
Fossile Brennstoffe sind jedoch eine nicht erneuerbare Energiequelle. Sie zu verbrennen trägt zu beidem bei Klimawandel Und Gesundheitsprobleme. Wie in den meisten anderen Teilen der Welt gibt es in Südafrika eine anhaltende Debatte darüber, wie man mehr erneuerbare Energien nutzen kann, anstatt sich so stark auf fossile Brennstoffe zu verlassen.
Abschätzung zukünftiger Umweltveränderungen
Das Verbrennen fossiler Brennstoffe verursacht Umweltschäden – aber das Studium von Fossilien hilft Geologen dabei vergangene Umgebungen rekonstruierendie Einblicke in wahrscheinliche zukünftige Umweltveränderungen bietet.
Geologen oder Paläontologen untersuchen Gesteine, die Fossilien enthalten, um die Umgebung zu verstehen, in der sie einst lebten. Anhand dieser Informationen schätzen sie dann ab, wie sich Umwelt, Meeresspiegel oder Ozeane mit der Zeit verändern werden. Ein Beispiel hierfür ist die Pliozän (vor 5,3 Millionen bis 2,6 Millionen Jahren). Er wird oft als vergleichbar mit dem modernen Klimawandel beschrieben: Während des Pliozäns ereigneten sich mehrere globale geologische Ereignisse, die dazu führten heutige ozeanische Konfigurationen.
Aber etwas fehlte während des Pliozäns – der Mensch. Nichtsdestotrotz versuchen Wissenschaftler, zusätzlich zu den Auswirkungen des Menschen, die natürlichen Reaktionen der Erde auf den Anstieg des Kohlendioxids in der Atmosphäre zu modellieren, indem sie das Pliozän untersuchen, als der Kohlendioxidgehalt noch hoch war ähnlichen Niveau wie heute.
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