Mit Wölfen, die aus den Bergen von Wyoming herabsteigen, um sich an seinem Vieh zu erfreuen, und seinem Heimatstaat Colorado, der sich darauf vorbereitet, seine eigenen wilden Rudel bald wieder einzuführen, sagt Rancher Don Gittleson, er habe alles versucht, um seine Herde zu schützen.
So landete er schließlich in einem Rudel wilder Esel, um als „Wächtertiere“ zu arbeiten.
„Sie treten, sie schlagen und sie beißen!“ Gittleson sagte bei einem Besuch auf seiner schneebedeckten Ranch am äußersten nördlichen Rand von Colorado.
„Wenn Sie einen in die Enge treiben würden, würden Sie nicht gut abschneiden. Sie können sich behaupten.“
Die wilden Esel, die mit Hilfe von Regierungsbeamten aus Nevada gebracht wurden, teilen sich ein Feld mit Rindern auf der Sherman Creek Ranch.
Sie scheinen nicht besonders daran interessiert zu sein, sich mit ihren neuen Rindernachbarn zu vermischen, sondern ziehen es vor, eng zusammen am Rand der Herde zu bleiben.
Aber, sagt Gittleson, sie stellen eine so große Bedrohung für Wölfe dar, die nach einer leichten Beute suchen, dass die furchterregenden Raubtiere ihre Reißzähne und Krallen woanders hinbringen könnten.
„Es ist nicht so, dass Wölfe sie nicht töten können“, erklärte er. Aber die Raubtiere seien „schlau genug, um zu wissen, wann sie sich möglicherweise verletzen können“.
Es ist eine von mehreren nicht-tödlichen Strategien – zusammen mit roten Fahnen, blinkenden Lichtern und feuerwerksähnlichen „Knallgranaten“ – mit denen Viehzüchter versuchen, ihr Vieh aus dem Rachen eines Wolfsrudels zu halten, das im nördlichen Colorado gegen drei wieder auftauchte Jahre zuvor.
Colorado Parks and Wildlife (CPW), das an der Beschaffung der Esel beteiligt war, beschrieb es als „ein Pilotprojekt“ zur Verringerung der Zerstörung von Rindern, das „nicht unbedingt empfohlen wird … im weiteren Sinne“.
Während Wölfe im benachbarten Wyoming auf Sicht erschossen werden können, sind sie in Colorado streng geschützt, außer zur Selbstverteidigung.
Gittleson sagt, dass acht seiner Kühe seit 2021 getötet wurden – im selben Jahr, in dem die Wildtierbehörde von Colorado den ersten Wurf Wolfswelpen im Bundesstaat seit den 1940er Jahren entdeckte, die von einem Paar geboren wurden, das aus Wyoming kam.
Und in einem Referendum im November 2020, bei dem hauptsächlich städtische Befürworter gegen überwiegend ländliche Gegner antraten, stimmte Colorado knapp einem Plan zu, Wölfe bis Ende dieses Jahres bewusst wieder in den Staat einzuführen.
Viehzüchter, die von besucht wurden, sagen, es sei ein Fehler.
„Die Abstimmung wurde von Leuten gewonnen, die wirklich keine Ahnung haben, wogegen Sie hier oben antreten“, sagte Greg Sykes. „Sie könnten sich weniger darum kümmern, was wir ertragen müssen oder welchen Schaden wir erleiden … es ist nur eine weitere Ausgabe, die wir uns nicht leisten können.“
Wölfe werden nicht lange in den bestimmten Teilen des Staates bleiben, in denen sie wieder eingeführt werden, und „haben keine Angst, nachts um Häuser herumzukommen“, stimmte Gittleson zu.
„Und wir haben viel mehr Menschen in Colorado als in Wyoming.“
„Wölfe gehören dazu“
Aber für viele Amerikaner verkörpern Wölfe den Geist der Wildnis und der westlichen Grenze.
Europäische Kolonisten, die in den 1600er Jahren ankamen, brachten weit verbreitete Jagd und Fallenstellen. Mitte des 20. Jahrhunderts gab es in den angrenzenden Vereinigten Staaten weniger als tausend graue Wölfe – weniger als mindestens eine Viertelmillion.
Die Verabschiedung des Endangered Species Act in den 1970er Jahren trug dazu bei, das Spitzenprädator vor dem Aussterben zu bewahren, und in den 1990er Jahren wurden Wölfe aus Kanada wieder im Yellowstone National Park angesiedelt, einem riesigen Schutzgebiet, das sich über Wyoming, Montana und Idaho erstreckt.
Jetzt sagen Umweltschützer wie Darlene Kobobel, die ein Schutzgebiet und einen Besucherpark namens Colorado Wolf and Wildlife Center gründete, dass es Zeit für sie ist, nach Colorado zurückzukehren.
„Wölfe gehören dazu. Sie waren lange vor uns hier“, sagte sie.
„Wir haben sie hier in unserem Ökosystem seit fast 80 Jahren vermisst … man muss Räuber und Beute haben, um dieses Gleichgewicht herzustellen“, sagte Kobobel.
Eine Explosion der Hirsch- und Elchpopulationen habe zu Überweidung und der zügellosen Ausbreitung der chronischen Verschwendungskrankheit geführt, einer ansteckenden neurologischen Erkrankung bei Tieren, bei deren Bekämpfung Wölfe helfen können, indem sie die Infizierten töten, sagte sie.
Kobobel war begeistert, als die Wähler in Colorado die Wiederansiedlung unterstützten und darauf bestanden, dass Wölfe „nicht schlimmer als alle anderen Raubtiere“ seien und dass Viehzüchter lernen müssten, ihre Kühe und Schafe zu schützen, die die wahren „invasiven Arten“ seien.
„Wenn Sie nach Colorado ziehen oder hier in Colorado leben, sind Sie aus einem bestimmten Grund hierher gezogen … nicht nur wegen der Schönheit, sondern auch wegen der Tierwelt.“
„Wolf töten“
Für Viehzüchter wie Sykes ist es eine harte Botschaft.
Letzten Monat wurde sein geliebter Schäferhund Cisco kaum 30 Meter von der Veranda seiner Farm entfernt von Wölfen tödlich verwüstet.
Trotz der Wahrscheinlichkeit einer Gefängnisstrafe gab er zu, dass er sehr versucht war, seine Waffe zu holen und zu versuchen, die Wölfe zu erschießen, bevor seine Frau „mich von der Klippe redete“.
Nur wenige Tage später entdeckte er zwei Wölfe auf einem nahe gelegenen Bergrücken und fand am nächsten Morgen den Kadaver eines toten Kalbs, das von den Raubtieren zerrissen worden war.
Während Viehzüchter eine finanzielle Entschädigung für verlorenes Vieh erhalten, kann der Prozess langwierig, mühsam und bürokratisch sein. Sie erhalten nichts, es sei denn, die Beamten bestätigen, dass der Tod ein „Wolfstötung“ war.
(CPW sagt, es sei bestrebt, „so schnell und effizient wie möglich eine Entschädigung zu leisten“, und fügte hinzu, dass es mehr als 23.600 US-Dollar für 14 Tiere ausgezahlt und zwei Ansprüche zurückgewiesen habe.)
Um die Wut in dieser Region offenzulegen, wurden mehrere Schilder am Straßenrand aufgestellt, auf denen stand: „WENN SIE FÜR DIE WIEDEREINFÜHRUNG VON WÖLFEN GEWÄHLT HABEN … SIE SIND NICHT WILLKOMMEN!“
„Ich bin mir nicht sicher, warum es eine Wiedereinführung geben muss, wenn sie bereits reinkommen“, sagte Sykes.
Er glaubt, dass Viehzüchtern erlaubt sein muss, sich mit tödlichen Maßnahmen zu „schützen“.
Gittleson ist zu mehr oder weniger demselben Schluss gekommen.
„Diese Wölfe hätten schon vor langer Zeit erschossen werden sollen.“
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