Auf der ganzen Welt stirbt alle neun Minuten jeden Tag jemand an Tollwut. Uganda verzeichnet jährlich mehr als 130 Tollwut-Tote, die Dunkelziffer der nicht gemeldeten Tollwut-Todesfälle liegt dort aber vermutlich deutlich höher. Hundebisse sind die Ursache für mehr als 95 % aller Tollwutfälle.
Wenn jemand von einem tollwütigen Tier gebissen wird, beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit, denn sobald das Virus über Nervenbahnen ins Gehirn gelangt ist und der Infizierte erste Symptome zeigt, droht ihm das Todesurteil. Je näher eine Hundebisswunde am Kopf einer Person liegt, desto weniger Zeit bleibt zum Eingreifen.
„Um zu überleben, muss das Bissopfer eine Postexpositionsprophylaxe (PEP) erhalten, bevor das Virus Nervenbahnen und das Rückenmark erreicht“, erklärt UZH-Tierepidemiologin Sonja Hartnack. Allerdings ist das in Uganda leichter gesagt als getan: Nur 20 % der Opfer von Tierbissen erhalten alle fünf Dosen der notwendigen PEP-Therapie.
„Häufig sind nicht genügend PEP-Medikamente vorhanden und das Bissopfer wird in ein anderes, teilweise weit entferntes Gesundheitszentrum geschickt“, sagt Hartnack, der vor Ort in Uganda zusammen mit Forschungspartnern am dortigen Makarere die Tollwutproblematik untersucht Universität.
Eine ganze Familie ist an Tollwut erkrankt
Da Tollwut hauptsächlich eine Armutskrankheit ist, kann sich nicht jeder den Transport zu einem Gesundheitszentrum leisten. Auch suchen Betroffene nach einem Hundebiss manchmal keinen Arzt auf, weil sie nicht wissen, dass es notwendig ist, oder wenden sich an einen traditionellen Heiler, der Dämonen austreibt.
„Kinder sind die häufigsten Opfer von Hundebissen. Es gab tragische Einzelfälle, in denen Kinder einen Hundebiss vor den Eltern geheim hielten und die ganze Familie an Tollwut erkrankte“, erzählt Hartnack.
Wenn Hunde gegen Tollwut geimpft wären und ihr Impfstatus in einem Register einsehbar wäre, könnte das den Familien und dem Gesundheitssystem die Notwendigkeit einer PEP-Behandlung ersparen. Hartnack sagt, dass es viel billiger wäre, Hunde zu impfen, um die Übertragung von Tollwut zu verhindern, als Opfer von Hundebissen zu behandeln. Gleichzeitig würde dies weniger Leid für Hunde und Menschen bedeuten.
Dieser ganzheitliche Ansatz, über die Gesundheit von Tieren, Menschen und der Umwelt nachzudenken und sie gemeinsam zu fördern, wird „One Health“ genannt. „Das führt nicht nur zu einer besseren Versorgung von Mensch und Tier, sondern senkt auch die Kosten“, sagt Hartnack. Sie arbeitet an einem One-Health-Forschungsprojekt mit dem Titel „eRabies“ in Zusammenarbeit mit dem College of Veterinary Medicine, Animal Resources and Biosecurity (CoVAB) der UZH-Partnerinstitution Makerere University und in Zusammenarbeit mit dem Veterinary Public Health Institute der Universität Bern der Reiseklinik der Universität Zürich.
Erklärtes Ziel des Projekts ist die weitgehende Ausrottung der Tollwut durch Impf- und Aufklärungskampagnen, verbesserte Diagnostik und Fallüberwachung. Damit steht das Projekt im Einklang mit den Zielen der Weltgesundheitsorganisation (WHO), die bis zum Jahr 2030 die Zahl der Todesfälle von Menschen durch durch Hundebisse übertragene Tollwut beenden will.
Verantwortungsvolle Hundehaltung
Es gibt verschiedene Gründe, warum die Mehrheit der Hundebesitzer in Uganda ihre Tiere nicht impfen lässt. „Manche Menschen befürchten, dass die Impfung bei Hunden böse Dämonen auslöst“, sagt Hartnack. „Oder dass es die Wachhunde schüchterner macht.“ In Flüchtlingslagern hingegen wird die Impfung oft abgelehnt, weil Hunde den Menschen auch als Nahrung dienen.
Im Rahmen des eRabies-Projekts erproben Forscher vier verschiedene Impfkampagnen, um herauszufinden, wie sie Hundehalter am effektivsten zur Impfung ihrer Tiere motivieren können. Gleichzeitig arbeitet CoVAB-Tierarzt Samuel Okech mit Schulträgern und Lehrern in den beiden Studienstandorten Kyegegwa und Soroti zusammen: Ziel ist es, den Schülern im Unterricht bessere Methoden für die Pflege und den Umgang mit Hunden zu vermitteln.
Die Schüler üben das richtige Verhalten, um nicht gebissen zu werden, und die Lehrer machen den verantwortungsvollen Umgang mit Hunden zum Thema der Unterrichtsdiskussion. Dazu gehört neben der Unterbringung und Fütterung eines Hundes auch eine tierärztliche Grundversorgung wie Impfungen.
Hunde werden getötet
Bei nur 8 % der Bissfälle ist bekannt, ob der betreffende Hund zuvor gegen Tollwut geimpft war. Dies macht es für Ärzte schwierig einzuschätzen, ob ein Bissopfer eine PEP-Behandlung benötigt, da PEP einerseits hohe Kosten für die betroffene Familie mit sich bringt und andererseits Ärzte die knappen PEP-Medikamente für diejenigen Patienten erhalten möchten, die tatsächlich eine PEP benötigen brauche sie.
Um möglichst sicherzustellen, dass die lebensrettende PEP nur bei tatsächlichen Tollwutfällen verabreicht wird, müssen Ärzte wissen, ob der Hund tatsächlich infiziert war, da Bissattacken oft auch durch andere Gründe ausgelöst werden: zum Beispiel, wenn ein Hund verärgert ist , oder wenn eine Hündin ihre Welpen beschützt.
„Außerdem geben manche Besitzer ihren Wachhunden Opium, um sie aggressiver zu machen, und streunende Hunde werden mit Strychnin vergiftet“, sagt Hartnack. „Beide Wirkstoffe verursachen Krämpfe, die mit Tollwut verwechselt werden können.“
Nur durch eine Biopsie des Gehirngewebes des Tieres kann mit absoluter Sicherheit festgestellt werden, ob ein Hund Träger des Tollwutvirus ist. Allerdings töten Dorfbewohner oder Hundebesitzer häufig Hunde nach einem Bissvorfall. „Besitzer könnten den Kopf des Hundes für eine Biopsie in ein Labor schicken, aber sie befürchten, dass ihnen durch das Senden eines enthaupteten Hundekopfes Hexerei vorgeworfen werden könnte“, sagt Hartnack. Zusammen mit einem Ph.D. Student Hartnack arbeitet an der Lösung des unkonventionellen Lieferproblems und sucht zusätzlich nach alternativen Möglichkeiten, Hunde im Feld auf Tollwut zu testen.
Eine Entscheidungshilfe für medizinisches Personal bietet auch eine App namens REACT, die von der gemeinnützigen Organisation Mission Rabies entwickelt wurde. Dieses elektronische Fallmanagementsystem für Bissvorfälle sammelt Informationen über alle wesentlichen Umstände rund um den Vorfall und ermöglicht einen Dialog zwischen Tierärzten und Humanmedizinern, da Bissopfer häufig zuerst Kontakt zu Tierärzten aufnehmen.
Viele talentierte junge Leute
Neben ihrer Forschungsarbeit investiert Hartnack viel Energie in den Aufbau von Kontakten, die neue Kooperationen zwischen der Schweiz und Uganda ermöglichen. So entstand ein neues gemeinsames Projekt im Queen-Elizabeth-Nationalpark. Ziel ist die Analyse von Tollwutviren bei Wildtieren, Haustieren und Menschen mit Unterstützung eines speziell dafür ausgebildeten Laboranten und eines Masterstudenten. Das Projekt ermöglicht es Forschern zu untersuchen, wie sich verschiedene Virusstämme verbreiten.
Hartnack ist es sehr wichtig, dass die Wissenschaft für beide Seiten Vorteile bringt und die Bildung der Ugander unterstützt. „Das Durchschnittsalter in Uganda liegt bei etwa 15 Jahren – es gibt viele talentierte junge Leute“, sagt der Tierarzt. In der Vergangenheit haben sich westliche Forscher und Pharmaunternehmen allzu häufig interessante Exemplare im Land beschafft, ohne dass dies für Uganda selbst von Nutzen war. „Der Umgang mit dem Postkolonialismus erfordert viel Fingerspitzengefühl“, sagt Hartnack.
In ihrer täglichen Arbeit orientiert sie sich an den 11 Grundsätzen fairer Zusammenarbeit der Kommission für Forschungspartnerschaften mit Entwicklungsländern. Verantwortungsvolle Forschung in Schwellen- und Entwicklungsländern beruhe auf einer reflektierten Haltung gegenüber der indigenen Bevölkerung, erklärt Hartnack. „Wir sind Kollegen, die ihre Kräfte bündeln, um die Situation zu verbessern.“