Die Tochter von Danielle Deal hat Husten. Es ist nicht ungewöhnlich, dass der 14-Jährige, der von saisonalen Allergien geplagt wird, zu dieser Jahreszeit krank ist. Und doch beginnt Deal sich Sorgen zu machen. Die alleinerziehende Mutter, eine Kellnerin in einem Restaurant, und ihre beiden Töchter leben nur fünf Kilometer nördlich von der Stelle, an der am 3. Februar in East Palestine, Ohio, ein Güterzug aus Norfolk Southern entgleist war, der gefährliche Materialien – darunter Vinylchlorid – transportierte. Ihr Zuhause lag nicht in der Evakuierungszone, und sie konnten es sich nicht leisten, es zu verlassen, selbst wenn sie wollten. Und jede Nacht, seit diese Wolke aus dickem schwarzem Rauch die Luft durchdrungen hat, fühlt sich der Husten ihrer Tochter ein wenig besorgniserregender an als in den vergangenen Jahren.
„Ich wollte nicht die Person sein, die sofort zum Arzt rennt. Ich sage: ‚Das ist für sie selbstverständlich … es wird ihr gut gehen … wir werden ihr ein Allergiemedikament besorgen.‘ Aber es wird jeden Tag schlimmer“, sagte Deal Isebel am Telefon. „Letzte Nacht war sie die ganze Nacht wach und hat gehustet, also gehen wir heute Abend in die Notaufnahme, nachdem ich von der Arbeit komme, und wir werden sehen, ob es nur ihre saisonalen Allergien sind. Aber wir müssen das dokumentieren lassen, weil alle sagen, dass es getan werden muss.“
Anekdoten wie diese unterstreichen die Ungewissheit, die in jeder Ecke Ostpalästinas und seiner Nachbarstädte herrscht. Ob lokale Luft und Wasser sicher sind, ist nur ein Punkt auf einer langen Liste von Bedenken. Inmitten eines Zustroms von Informationen – und Fehlinformationen-Sie sagen ein Mangel an Transparenz von Bundesbeamten, Norfolk Southern und der Ohio EPA steht ebenfalls ganz oben auf der Liste.
Als Einwohner wie Deal weiter beachten Kopfschmerzen, anhaltender Husten, Hautausschläge und gereizte Augen – ganz zu schweigen von den kranke Tiere– Ohio Gouverneur Mike DeWine (R) hat wiederholt darauf bestanden dass die Chemikalien, die in den Ohio River geflossen sind, kein Thema mehr sind. Der Boden ist eine andere Geschichte. Immer noch sind diejenigen, die es sich leisten können, Berichten zufolge ihre eigenen verfolgen Wassersiebungen. Bull Creek, einer der Wasserwege, wo Tausende von Fischen waren tot gefunden unmittelbar nach der Katastrophe quer durch Deals Hinterhof läuft. Ihre jüngere Tochter liebte es, Steine, Pilze und widerspenstige Pflanzen am Rand zu sammeln – aber jetzt nicht mehr. Deal erzählte mir, dass sie sich nicht wohl gefühlt hat, ihren Hund nach draußen zu lassen, dass sie und ihre Familie die Duschen „rationiert“ haben und dass sie weiterhin streng abgefülltes Wasser trinken, sogar für die Hausarbeit.
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„In East Waterford haben wir ein Geschäft, und das ist Dollar General“, sagte Deal. „Die Vorräte sind komplett versiegt, weil die anderen lokalen Convenience-Stores in Ostpalästina und den anderen Nachbarstädten geschlossen sind oder niemand dorthin gehen will, weil es nicht sicher ist. Ich habe mit dem Kassierer gesprochen und er sagte, dass sie in nur wenigen Tagen 140 Kisten Wasser verkauft haben.“
Am Dienstag, wie als Reaktion auf die Spekulationen der Anwohner, DeWine und ein EPA-Administrator trank das Wasser aus eines Haushaltswasserhahns in Ostpalästina. DeWine und die EPA kündigten außerdem einen Unterstützungsplan an, einschließlich der Eröffnung eine medizinische Klinik um die Symptome der Menschen zu beurteilen, obwohl Dutzende von Erklärungen abgegeben wurden, in denen darauf bestanden wurde, dass Luft- und Wassertests keine Ergebnisse einer Kontamination gezeigt haben.
Auch andere Bundesbeamte haben nicht gerade für viel Trost gesorgt. Einige Bewohner – darunter Bürgermeister von Ostpalästina– waren wütend über die Tatsache, dass Präsident Biden eher ein Kriegsgebiet in der Ukraine besuchen würde als den Ort einer kürzlichen innenpolitischen Katastrophe. Verkehrsminister Pete Buttigieg war das Thema überparteiliches Bashing für seine eigene Untätigkeit. Auch die FEMA brauchte zwei Wochen bekannt geben Hilfe. Sogar der ehemalige Präsident Donald Trump ist in die trüben Gewässer gewatet. Am Mittwoch besuchte er Ostpalästina und versprach den Anwohnern Unterstützung, als hätte er nicht schon eine Transportsicherung aufzeichnen Das entmutigt Vertrauen.
Daher bleiben natürlich viele Bürger im Zweifel und von Angst geplagt. Deal und andere zitierten, wie a neueres Rathaus– wobei Vertreter von Norfolk Southern nicht anwesend waren und Trinkbrunnen waren vor allem gesperrt– entwickelte sich zu einem Rausch von Fragen, die von finanzieller Unterstützung reichten (Norfolk Southern hat behauptet, begangen zu haben mehr als 5,6 Millionen US-Dollar an die Gemeinde), wie man sich in seinem Zuhause sicher fühlt, wenn man sich eine Evakuierung nicht leisten kann.
„Ich sage es nur ungern, aber Ostpalästina ist … es ist eine Stadt der Arbeiterklasse. Wir sind Leute aus der Arbeiterklasse“, sagte Deal. „Wir sind hier noch nicht mit Ritz-Carlton-Kreditkarten fertig. Ich bin eine alleinerziehende Mutter dieser beiden Mädchen, und ich bin ein Server. Ich habe mein ganzes Leben lang in Restaurants gedient. Mein Einkommen ist täglich. Es ist nicht einmal Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck. Ich lebe von meinem Trinkgeld.“
Unterdessen hat Amanda Kiger, die Co-Direktorin von River Valley Organizing, einer Basiskoalition aus dem nahe gelegenen East Liverpool, daran gearbeitet, Hilfe zu koordinieren und Informationen an diejenigen zu verbreiten, die nicht wissen, an wen sie sich wenden sollen. „Wir erhalten Dutzende von E-Mails und Facebook-Nachrichten“, sagte Kiger in einem Telefoninterview zu Isebel und stellte fest, dass die Bürger sogar ihre persönliche Nummer erfuhren. „Ich habe eine Voicemail nach der anderen erhalten, in der ich um Wasser und unabhängige Wasser- und Bodentests gebeten wurde. Es war schwer, ihnen zuzuhören, weil die Leute so verzweifelt sind.“
Kiger zitierte auch, dass viele Einwohner verwirrt sind, wie viel Geld ihnen von Norfolk Southern zusteht und ob sie sich der Zahl anschließen können, falls sie sich dafür entscheiden sollten Sammelklagen nimmt bereits Gestalt an. Ab dem 10. Februar Unannehmlichkeitenschecks im Wert von 1.000 US-Dollar wurden nur an Bewohner innerhalb einer Evakuierungszone von einer Meile in einem Family Assistance Center in einer Kirche in New Waterford ausgegeben. Zwei Tage später stellte Norfolk Southern klar, dass jeder zur Evakuierung gezwungene Bürger das Geld fordern könne.
Zsusza Gyenes, Mutter eines 9-jährigen Jungen, hat bereits eine solche Einrichtung besucht. Stunden nach der Entgleisung wurden sie und ihr Sohn sofort krank – mit Erbrechen, Orientierungslosigkeit und Hautausschlägen unter ihren Symptomen. Seitdem leben sie in einem Hotel in Pennsylvania. Zunächst lehnte Gyenes den 1.000-Dollar-Scheck ab, aber als sie es sich anders überlegte und Tage später zurückkam, um ihn einzufordern, wurde ihr abrupt mitgeteilt, dass sie nicht berechtigt sei.
„Am Anfang, ein paar Tage nach der Eröffnung des Hilfszentrums, wurde mir gesagt, dass mir der 1.000-Dollar-Scheck angeboten wurde“, erzählte mir Gyenes. „Ich habe es abgelehnt, weil ich sagte, ich weiß nicht, wie lange das dauern wird, und wir waren immer noch in einem Hotel. Ein paar Tage später waren wir zurückgegangen und sie sagten mir, dass ich nicht mehr in ihrem Radius sei und ich nicht mehr für diese Überprüfung in Frage komme.“
Eine Woche später wurde ihr mitgeteilt, dass sie plötzlich wieder berechtigt sei – wie alle Einwohner der Postleitzahl von Ostpalästina. Gyenes macht sich jedoch immer noch Sorgen über die körperlichen und seelischen Folgen für ihren Sohn.
„Er weiß einfach nicht, was er denken soll“, sagte sie. „Ich weiß, dass er Angst hat und er war wirklich anhänglich … Ich bin im Moment sein sicherer Ort, also ist es nur eine Menge Stress in alle Richtungen. Ich versuche, die Dinge für ihn so normal zu machen und ihn nicht noch mehr zu traumatisieren, als wir es bereits getan haben.“
Die Zugentgleisung ist nicht einmal die erste Erfahrung der Bewohner Ostpalästinensers mit einer möglichen Giftvergiftung.
„Wenn wir diese Gemeinschaft als Ganzes betrachten, gibt es Schichten über Schichten der Degradation“, sagte Kiger. „Wir haben die Stahlwerke, die Kohlenminen, die Töpfereien … also gibt es hier so viele Altlasten. Außerdem beherbergen wir auch die landesweit größte gewerbliche Sonderabfallverbrennungsanlage. Dieses Vermächtnis, die Vermischung und Schichten und Schichten der Umweltverschmutzung in einer Gemeinschaft … sie sagen uns im Grunde, dass sie sich einen Dreck um uns scheren. Es ist wie: ‚Okay, sie sind verschmutzt, wir können sie weiter damit belasten. Sie sind dumme Appalachen, wir können sie mit Nachrichten verwirren, damit sie nicht wissen, in welche Richtung sie sich wenden sollen.’“
„Ich möchte nicht das Bild zeichnen, dass wir arme und zahnlose Appalachen sind“, fuhr sie fort. „Aber wir sind eine Bevölkerung mit geringerer Wirtschaftlichkeit, in der die Leute nicht das Geld haben, um durchzuhalten.“
Seit unserem ersten Gespräch hat der Husten von Deals Tochter nachgelassen. Sie plant immer noch, es genau zu beobachten, während sie versucht, nicht „auszuflippen“, aber die Situation hat eindeutig einen harten mentalen Tribut gefordert.
„Zu diesem Zeitpunkt sind wir alle nur in unseren eigenen Köpfen“, sagte Deal. „Neulich habe ich Witze gemacht und zu meinem Freund gesagt: ‚Llass uns ein Spiel spielen: IEs ist Februar in Ohio … haben wir eine Nasennebenhöhlenentzündung? Haben wir die Grippe? Haben wir Covid? Oder Sterben wir an einer chemischen Vergiftung?’“