Bei der Verarbeitung oder dem Recycling von Kunststoffmaterialien können sich ihre grundlegenden Eigenschaften durch Verformungsschäden verschlechtern. Recyclingprozesse neigen dazu, molekulare Bindungen innerhalb der Materialien aufzubrechen, wodurch sie schwächer und weniger haltbar werden. Eine Möglichkeit, Kunststoffe nachhaltiger zu machen, ist die Verwendung selbstorganisierter weicher Materialien, die sich nach Beschädigung selbst heilen können.
Selbstorganisierte Materialien organisieren sich spontan und können nach Beschädigung molekulare Verbindungen neu bilden, sodass die Materialien im Laufe der Zeit ihre Festigkeit wiedererlangen. Viele Forscher untersuchen Anwendungen von selbstheilenden Materialien, bei denen Kunststoffkomponenten schwer zu ersetzen oder zu reparieren sind, wie Nanotechnologie in Computern oder biomedizinische Materialien in menschlichen Körpern. Wissenschaftler haben jedoch kein umfassendes Verständnis ihres Verhaltens auf molekularer Ebene.
Thomas O’Connor, Assistenzprofessor für Materialwissenschaften und -technik, arbeitet daran, dies zu ändern. Er und sein Team von Mitarbeitern verwenden molekulare Simulationen, um eine Art von selbstorganisierenden Materialien zu untersuchen, die als assoziierende Polymere bezeichnet werden. Diese Polymere bestehen aus langen Molekülketten, die entlang ihrer Länge klebrige Gruppen enthalten.
Die klebrigen Gruppen werden voneinander angezogen und aggregieren zu Clustern, die verschiedene Ketten zu einem Netzwerk verbinden, das wie eine Schüssel molekularer Nudeln aussehen könnte. Wenn die Polymere durch Verformung beschädigt werden, können sich die klebrigen Cluster neu bilden und das Material heilen, indem sie eine molekulare Narbe bilden. Klebrigere Cluster können stärkere Narben bilden, aber wenn die klebrigen Wechselwirkungen zu stark werden, bilden sich sehr große Cluster und das Polymer wird zu steif, um es bei der Herstellung zu manipulieren.
Kunststoffe sind kein unendlich recycelbares Material. Eine Möglichkeit, sie nachhaltiger zu machen, ist die Verwendung selbstorganisierter weicher Materialien, die nach Beschädigung molekulare Verbindungen neu bilden können. Wissenschaftler untersuchen, wie diese Selbstheilungseigenschaften in der Nanotechnologie und in biomedizinischen Anwendungen genutzt werden können. Thomas O’Connor vom Department of Materials Science and Engineering untersucht die Assoziation von Polymernetzwerken, einer Art selbstorganisiertem Material, um auf nachhaltigere Kunststoffe hinzuarbeiten. Bildnachweis: Carnegie Mellon University, College of Engineering
Um zu verstehen, wie sich assoziierende Polymere beim Dehnen verhalten, simulierte O’Connor das Verhalten von Polymerketten während einer Dehnungsverformung. Er stellte fest, dass beim Dehnen der Netzwerke klebrige Cluster im Material nicht einheitlich reagierten.
Die größten und stärksten Cluster neigten dazu aufzubrechen und ließen Ketten wie eine Flüssigkeit fließen, während andere schwächere Cluster nicht brachen und Ketten daran hinderten, sich zu verlängern. Diese heterogene Reaktion – unterschiedliche molekulare Verhaltensweisen aufgrund desselben Stimulus – ist für Materialtheoretiker wie O’Connor aufregend, weil sie hilft zu erklären, warum diese Materialien während der Herstellung so unvorhersehbar sind.
„Typischerweise schreibt man eine Theorie für ein Material so, dass man sich fragt: ‚Wie ist die durchschnittliche Reaktion der Polymerketten auf das, was ich tue?'“, erklärte O’Connor. „Aber bei diesem Netzwerk gibt es zwei unterschiedliche Verhaltensweisen. Einige Ketten werden gestreckt und einige Ketten werden zusammengebrochen. Der Durchschnitt würde irgendwo in der Mitte liegen und beides nicht erfassen.“
Umgekehrt, als O’Connor die Simulation beschleunigte, um die Polymerketten schneller zu strecken, stellte er fest, dass sich alle Ketten umso ähnlicher verhielten, je schneller sie gedehnt wurden.
Bei hohen Geschwindigkeiten brachen die Cluster, die als permanente Verbindungen fungierten, auseinander und bildeten viele kleinere Cluster mit ähnlichen Eigenschaften wie die bereits bestehenden kleineren Cluster. „Dies hat uns gezeigt, dass nicht alle Hoffnung verloren ist, mit selbst zusammengesetzten Materialien zu arbeiten, sie zu verarbeiten und eines Tages zu recyceln“, erläuterte O’Connor. „Während diese Systeme eine neue und unordentliche Verhaltensweise haben, folgt diese Unordnung einigen Regeln, weil die Art und Weise, wie das System aufbricht, eine Art Selbstorganisation schafft. Ich freue mich darauf, zu erforschen, was diese Netzwerke tun werden, wenn wir sie sorgfältiger kontrollieren können Sie.“
Mithilfe von Simulationen kann das Team von O’Connor die Größe und Klebrigkeit der Cluster genau steuern und auswerten, wie sorgfältiger aufgebaute Assoziationsnetzwerke auf den Dehnungsfluss reagieren. Diese Forschung veröffentlicht in Körperliche Überprüfung X ist grundlegend für die Zukunft der Verarbeitung selbst zusammengesetzter Materialien.
Bildnachweis: Materialwissenschaft und -technik der Carnegie Mellon University
Supun S. Mohottalalage et al, Nonlinear Elongation Flows in Associating Polymer Melts: From Homogeneous to Heterogeneous Flow, Körperliche Überprüfung X (2022). DOI: 10.1103/PhysRevX.12.021024