Kannibalismus ist im gesamten Tierreich weit verbreitet. Es kann seltsam sein, sich vorzustellen, dass sich echte „Battle-Royales“ in der Natur so abspielen, dass viele Individuen eintreten und nur wenige als Sieger hervorgehen, aber in den Tropen beobachten wir genau das. Laut Forschern der Universität Jyväskylä, Finnland, wirkt sich neben dem Größenunterschied auch die Verwandtschaft darauf aus, ob eine Giftfroschkaulquappe eher gefressen wird oder nicht.
Die Väter des Färbergiftfrosches Dendrobates tinctorius transportieren ihre Kaulquappen in kleine Wasserbecken, wo sie bis zur Metamorphose eingesperrt sind. Kaulquappen dieser Art sind aggressive Kannibalen und die Ressourcen in diesen kleinen Wasserbecken sind begrenzt. Daher gibt es einen heftigen Wettbewerb zwischen Individuen um Ressourcen, um bis zur Metamorphose zu überleben. Obwohl diese Baumschulen zur Arena für ein Battle-Royale zwischen Kaulquappen werden, gibt es Fälle, in denen mehr als ein Individuum überlebt, um ein Frosch zu werden, was darauf hinweist, dass Kannibalen sich manchmal gegenseitig am Leben lassen. Dies veranlasste ein Forschungsteam der Universität Jyväskylä zu der Frage: Was genau prägt aggressive Entscheidungen zwischen Individuen, die die Fähigkeit haben, sich gegenseitig zu kannibalisieren?
Die Forscher vermuteten, dass Aggression durch Verwandtschaft, Größenunterschiede oder vielleicht eine Kombination zwischen diesen beiden Kräften vermittelt werden könnte. Aus biologischer Sicht haben Geschwister Vorrang, toleranter miteinander umzugehen. Dies würde bedeuten, dass Kaulquappen erstens einen Mechanismus haben, um verwandte von nicht verwandten Individuen zu unterscheiden, und zweitens, dass sie sich, selbst wenn sie Geschwister unterscheiden, genug um sie „sorgen“, um sie in Ruhe zu lassen. Alternativ könnte Aggression durch körperliche Untersuchung bestimmt werden, bei der Größenunterschiede Kaulquappen über die Wettbewerbsfähigkeit des anderen informieren. Theoretisch würden wir uns vorstellen, dass bei großen Größenunterschieden zwischen den Konkurrenten die Gesamtaggression geringer ist, da das Risiko, dass ein kleinerer Kämpfer eine Mahlzeit wird, hoch ist, wenn er einem viel größeren Kannibalen gegenübersteht.
Die Forscher waren überrascht zu entdecken, dass Kannibalen sich um die Personen kümmern, denen sie (bis zu einem gewissen Punkt) gegenüberstehen. Sie fanden heraus, dass große Kaulquappen gegenüber ihren kleineren Geschwistern halb so aggressiv waren wie gegenüber Nicht-Geschwistern. Mit anderen Worten, Kannibalen sind in der Lage, ihre Geschwister zu diskriminieren und ihr Verhalten entsprechend zu ändern.
Dank dieser Studie haben wir jetzt mehr Informationen, um die scheinbar seltsamen Entscheidungen besser zu verstehen, die Eltern treffen, wenn sie ihre kleinen Kinder in Becken ablegen, die bereits von Kannibalen besetzt sind – letztendlich sind hochwertige Kindertagesstätten im Dschungel schwer zu finden, und Eltern vielleicht legen ihre Jungen lieber in einem besseren Pool bei einem älteren, größeren Geschwister ab, von dem sie glauben, dass es der Familie zuliebe auf eine leichte Mahlzeit verzichten könnte.
Die Studie wurde veröffentlicht in Verhaltensökologie.
Chloe A Fouilloux et al, Größenabhängige Aggression gegenüber Verwandten bei einer kannibalischen Spezies, Verhaltensökologie (2022). DOI: 10.1093/beheco/arac020