Zweimal vom Gefangenenaustausch mit Moskau ausgeschlossen zu werden, sei ein „Todesurteil“ gewesen, sagte Paul Whelan gegenüber CNN in einem Telefoninterview aus der russischen Strafkolonie, in der er eine 16-jährige Haftstrafe wegen Spionage verbüßt. Das Medium veröffentlichte das Interview am Dienstag. sagte aber, Whelan habe sie am Freitag aus dem „entlegenen Gefangenenlager“ in Mordwinien angerufen, einer russischen Republik etwa auf halber Strecke zwischen Moskau und Samara. Es war Whelans vierter exklusiver Anruf bei der Filiale seit seiner Verurteilung im Jahr 2020. Whelan sagte, er sei zuversichtlich, dass das Außenministerium an seiner Freilassung arbeite, sei aber über das langsame Tempo frustriert und wolle sicherstellen, dass er dadurch nicht in Vergessenheit gerät „Andere geopolitische Probleme.“ Er riet den Amerikanern auch, nicht nach Russland zu reisen, „wenn sie ihre Freiheit wertschätzen“. Whelan wurde im Dezember 2018 verhaftet, nachdem er von einem verdeckten Ermittler des russischen Föderalen Sicherheitsdienstes (FSB) einen USB-Stick mit geheimen Dokumenten angenommen hatte. Der amerikanische, irische, kanadische und britische Staatsbürger wurde von einem Moskauer Gericht für schuldig befunden und zu 16 Jahren Haft in einer Gefängniskolonie verurteilt. Die USA haben ihn als „unrechtmäßig inhaftiert“ eingestuft, was darauf hindeutet, dass die gegen ihn erhobenen Anschuldigungen politisch motiviert waren. Im Gespräch mit CNN erinnerte sich Whelan an das Telefonat mit US-Außenminister Antony Blinken im August, als er „ihm unverblümt sagte, dass mich das erste Mal hier zurückzulassen ein Ziel auf meinen Rücken malte und mich das zweite Mal hier zurücklassen im Grunde genommen einen Tod bedeute.“ „Im vergangenen Dezember tauschten Moskau und Washington die verurteilte Drogenschmugglerin und Basketballstarin Brittney Griner gegen den russischen Geschäftsmann Viktor Bout aus. Bei einem weiteren Tausch im April wurde der ehemalige Marinesoldat Trevor Reed im Austausch gegen den Piloten Konstantin Jaroschenko freigelassen. Auf die Frage, ob Whelan im Rahmen des Griner-Tauschs zurückgelassen werden solle, sagte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, gegenüber Reportern, dass es keine Option gebe, und das auch Griner sei ein „wichtiges Vorbild, eine Inspiration für Millionen Amerikaner, insbesondere LGBTQI+-Amerikaner und farbige Frauen“. Als Blinken im März behauptete, er habe die Whelan-Frage gegenüber dem russischen Außenminister Sergej Lawrow angesprochen, beschuldigte das russische Außenministerium ihn Er bezichtigte ihn, zu lügen.Whelan sagte gegenüber CNN, es sei „ein Fehler“ für Präsident Joe Biden gewesen, Bout und Jaroschenko auszutauschen, während er ihn zurückließ, und dass Russland „etwas Wertvolles als Gegenleistung“ für ihn wolle. Russland hat den USA vorgeworfen, nach Russen zu „jagen“, die sie für einen Austausch anbieten könnten. „Ich denke, jeder versucht, das Richtige zu tun, und ich weiß, dass dies irgendwann ein Ende haben wird.“ Wie lange es dauern wird, weiß ich nicht. Aber mir wird versprochen, dass ich hier nicht zurückgelassen werde“, sagte Whelan.
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