Die Wahl digitaler Besprechungen, Einkäufe und sogar Sportkurse gegenüber ihren persönlichen Alternativen kann die Treibhausgasemissionen erheblich reduzieren, indem verkehrsbedingte Umweltverschmutzung vermieden wird, aber die Umweltauswirkungen unseres digitalen Lebens sind auch überraschend hoch, sagt Humangeographin Dr. Jessica McLean, a Senior Lecturer für Humangeographie an der School of Social Sciences der Macquarie University.
„Wir denken nicht oft an die verschiedenen Infrastrukturen, die erforderlich sind, um einfache Dinge wie das Versenden einer E-Mail oder das Speichern unserer Fotos zu erledigen – diese digitalen Dinge werden in Rechenzentren gespeichert, die oft außer Sichtweite sind“, sagt McLean.
„Wenn wir überhaupt darüber nachdenken, erwarten wir normalerweise, dass diese Dienste kontinuierlich sind, und denken, dass es für diese digitalen Praktiken keine wirklichen Grenzen gibt“, sagt sie.
Digitale Aktivitäten haben jedoch überraschend hohe Auswirkungen auf die Umwelt, sagt McLean, der kürzlich ein Buch zu diesem Thema veröffentlicht hat.
Neben den Treibhausgasemissionen durch den erheblichen Energieverbrauch unserer PCs, Rechenzentren und Kommunikationsgeräte umfassen diese Auswirkungen auch den Wasserverbrauch und die Landbelastung durch den Abbau, die Herstellung und den Vertrieb der Metalle und anderer Materialien, aus denen unsere riesige globale digitale Infrastruktur besteht .
Wirkungsvolle digitale Aktivitäten
Viele Forscher haben versucht, die individuellen CO2-Fußabdrücke verschiedener Technologien zu berechnen, und diese konzentrieren sich oft auf die Energie, die von Servern, Heim-WLAN und Computern verbraucht wird, und sogar auf einen winzigen Anteil des Kohlenstoffs, der beim Bau von Rechenzentrumsgebäuden ausgestoßen wird.
Zu unseren treibhausgasstärksten digitalen Aktivitäten gehören:
Jenseits des Individuums
Die vielen und vielfältigen Auswirkungen unseres zunehmend digitalen Lebens zu dekonstruieren, kann überwältigend sein.
„Es gibt viel zu beachten, und viele dieser Zahlen werden sich ändern, abhängig von Dingen wie der Nutzung erneuerbarer Energien, die von einigen digitalen Unternehmen und vielen Einzelpersonen übernommen wird“, sagt McLean.
„Dies unterstreicht die Komplexität dieser Herausforderung und zeigt, dass das Verständnis und die Bewältigung der digitalen Nachhaltigkeit über die Verantwortung des Einzelnen hinausgeht und eher von Regierungen und Unternehmen wahrgenommen wird.“
Sie sagt, dass es in der Verantwortung der Regierungen liegen sollte, mehr Transparenz darüber zu regeln, wie digitale Unternehmen Energie nutzen, und eine regelmäßige Berichterstattung über Nachhaltigkeitsziele zu verlangen.
„Die meisten Gerätehersteller verfolgen eher ein Paradigma der ‚geplanten Obsoleszenz‘ als die Kreislaufwirtschaft – zum Beispiel produzieren Big Tech weiterhin Smartphones, die nicht auf Langlebigkeit ausgelegt sind.“
McLeans jüngste Forschung, veröffentlicht in Städte zusammen mit Dr. Sophia Maalsen (University of Sydney) und Dr. Lisa Lake (UTS) festgestellt, dass Universitätsstudenten, Mitarbeiter und verbundene Unternehmen zwar besorgt über die Nachhaltigkeit digitaler Technologien waren, jedoch eine große Lücke zwischen ihren Absichten und der tatsächlichen Praxis der Nachhaltigkeit bestand in ihrem digitalen Alltag.
„Die Leute äußerten ihre Besorgnis über die Nachhaltigkeit ihrer digitalen Technologien, aber sie hatten nur begrenzte Möglichkeiten, etwas Wesentliches zu diesem Thema zu tun“, sagt sie.
Digitaler „Solutionism“ ist der falsche Ansatz
Konzepte wie das papierlose Büro, Remote-Arbeit und virtuelle Konferenzen versprechen oft geringere Umweltauswirkungen – aber laut McLean können dies Beispiele für „digitalen Lösungsansatz“ sein.
„Es ist an der Zeit zu hinterfragen, ob die Digitalisierung immer die nachhaltigste Lösung ist“, sagt sie.
McLean sagt, dass unsere Gesellschaft durch das exponentielle Wachstum intensiv datengesteuerter Aktivitäten und Geräte, vom Internet der Dinge bis hin zu Big Data und KI, zunehmend in das Digitale verstrickt wird.
Sie weist jedoch darauf hin, dass diese digitale Immersion nicht universell ist.
„Es gibt ungleichmäßige Muster und Lücken in diesen digitalen Angeboten, sowohl innerhalb Australiens als auch im globalen Süden“, sagt sie.
Ihr Buch, Digitale Geographien im Wandeluntersucht Alternativen zu unserem derzeitigen exponentiellen digitalen Wachstum und seinen Auswirkungen auf unsere natürliche Welt.
„Es gibt viele Alternativen dafür, wie wir digital leben, von Entscheidungen darüber, was ‚gut genug‘ ist, bis hin zur Änderung des gesamten digitalen Lebenszyklus und seiner Regulierung“, sagt sie.
„Es kann nicht von Einzelpersonen erwartet werden, diese Probleme zu lösen; Regierungen müssen regulieren und Unternehmen müssen handeln, um unsere digitale Zukunft zu verbessern und nachhaltig zu gestalten.“
Jessica McLean et al, Digitale (Un-)Nachhaltigkeit an einer städtischen Universität in Sydney, Australien, Städte (2022). DOI: 10.1016/j.cities.2022.103746