Verlorene südamerikanische Wildblume namens „Extinctus“ wiederentdeckt (aber immer noch gefährdet)

Wissenschaftliche Namen werden aus vielen Gründen gewählt – sie können eine wichtige Person ehren oder darauf hinweisen, wie ein Organismus aussieht oder woher er stammt. Für eine tropische Wildblume, die erstmals im Jahr 2000 von Wissenschaftlern beschrieben wurde, war der wissenschaftliche Name „Extinctus“ eine Warnung. Die orangefarbene Wildblume war 15 Jahre zuvor in einem inzwischen weitgehend zerstörten ecuadorianischen Wald gefunden worden; Die Wissenschaftler, die es benannten, vermuteten, dass es zu dem Zeitpunkt, als sie es benannten, bereits ausgestorben war. Aber in einem neuen Papier in PhytoKeysberichten Forscher von den ersten bestätigten Sichtungen von Gasteranthus Extintus seit 40 Jahren.

„Extinctus erhielt seinen markanten Namen angesichts der umfangreichen Entwaldung im Westen Ecuadors“, sagt Dawson White, Postdoktorand am Field Museum in Chicago und Co-Hauptautor der Veröffentlichung. „Aber wenn Sie behaupten, dass etwas weg ist, dann wird niemand mehr wirklich hinausgehen und danach suchen. Es gibt immer noch viele wichtige Arten, die noch da draußen sind, obwohl wir uns insgesamt in diesem Zeitalter des Aussterbens befinden. „

Die wiederentdeckte Pflanze ist ein kleiner Waldbodenbewohner mit extravaganten neonorangen Blüten. „Der Gattungsname Gasteranthus ist griechisch und bedeutet ‚Bauchblume‘. Ihre Blüten haben einen großen Beutel auf der Unterseite mit einer kleinen Öffnung oben, wo Bestäuber ein- und austreten können“, sagt White.

G. Extintus kommt in den Ausläufern der Anden vor, wo das Land zu einer Ebene abflacht, die einst von Nebelwald bedeckt war. Die Region mit dem Namen Centinela Ridge ist unter Biologen berüchtigt dafür, dass sie eine einzigartige Pflanzengruppe beheimatet, die verschwand, als die Wälder in den 1980er Jahren fast vollständig zerstört wurden. Der verstorbene Biologe EO Wilson nannte das Phänomen, dass Organismen sofort aussterben, wenn ihr kleiner Lebensraum zerstört wird, sogar „Centinelan-Aussterben“.

Die Geschichte von Centinela war auch ein Alarm, um die Aufmerksamkeit auf die Tatsache zu lenken, dass über 97 % der Wälder in der westlichen Hälfte Ecuadors abgeholzt und in Ackerland umgewandelt wurden. Was bleibt, ist ein feines Mosaik aus winzigen Waldinseln in einem Meer aus Bananen und einer Handvoll anderer Feldfrüchte.

„Centinela ist ein mythischer Ort für tropische Botaniker“, sagt Pitman. „Aber weil es von den besten Leuten auf diesem Gebiet beschrieben wurde, hat niemand die Wissenschaft wirklich doppelt überprüft. Niemand ist zurückgegangen, um zu bestätigen, dass der Wald verschwunden ist und diese Dinge ausgestorben sind.“

Aber ungefähr zu der Zeit, als Gasteranthus Extintus im Jahr 2000 erstmals beschrieben wurde, zeigten Wissenschaftler bereits, dass einige Opfer des Aussterbens von Centinelan nicht wirklich ausgestorben waren. Seit 2009 haben einige Wissenschaftler Expeditionen unternommen, um nach G. Extintus zu suchen, das es immer noch gab, aber sie waren nicht erfolgreich. Aber als White und Pitman vom Women’s Board des Field Museums Mittel für einen Besuch des Centinela Ridge erhielten, hatte das Team die Gelegenheit, sich selbst davon zu überzeugen.

Ab Sommer 2021 begannen sie, Satellitenbilder zu durchsuchen, um den noch intakten Primärregenwald zu identifizieren (was schwierig war, erinnert sich White, weil die meisten Bilder der Region von Wolken verdeckt waren). Sie fanden einige Konkurrenten und stellten ein Team von zehn Botanikern aus sechs verschiedenen Institutionen in Ecuador, den USA und Frankreich zusammen, darunter Juan Guevara, Thomas Couvreur, Nicolás Zapata, Xavier Cornejo und Gonzalo Rivas. Im November 2021 kamen sie in Centinela an.

„Es war das erste Mal, dass ich eine Expedition plante, bei der wir nicht sicher waren, ob wir überhaupt einen Wald betreten würden“, sagt Pitman. „Aber sobald wir auf dem Boden ankamen, fanden wir Überreste eines intakten Nebelwaldes, und wir entdeckten G. Extinctus am ersten Tag, innerhalb der ersten paar Stunden der Suche. Wir hatten kein Foto, um es damit zu vergleichen, wir.“ hatte nur Bilder von getrockneten Herbarbelegen, eine Strichzeichnung und eine schriftliche Beschreibung, aber wir waren uns ziemlich sicher, dass wir es gefunden hatten, basierend auf seinen stachligen kleinen Haaren und den auffälligen „Hängebauchblumen“.

Pitman erinnert sich an gemischte Gefühle, als das Team die Blume fand. „Wir waren wirklich aufgeregt, aber sehr zaghaft in unserer Aufregung – wir dachten: ‚War es wirklich so einfach?’“, sagt er. „Wir wussten, dass wir einen Spezialisten konsultieren mussten.“

Die Forscher machten Fotos und sammelten einige abgefallene Blumen, da sie den Pflanzen keinen Schaden zufügen wollten, wenn sie die einzigen auf der Erde verbleibenden wären. Sie schickten die Fotos an den Taxonomie-Experten John Clark, der bestätigte, dass es sich bei den Blumen um den nicht so ausgestorbenen G. Extintus handelte. Zum Glück fand das Team viel mehr Individuen, als sie andere Waldfragmente besuchten, und sie sammelten Museumsproben, um die Entdeckung zu belegen, und Blätter für die DNA-Analyse. Das Team war auch in der Lage, einige nicht identifizierte Fotos, die in der Community-Wissenschafts-App iNaturalist veröffentlicht wurden, als G. Extintus zu validieren.

Die Pflanze wird ihren Namen behalten, sagt Pitman, weil der Nomenklaturcode der Biologie sehr spezifische Regeln für die Umbenennung eines Organismus hat und die Wiederauferstehung von G. Extintus nicht den Schnitt macht.

Obwohl die Blume nach wie vor stark gefährdet ist, fand die Expedition viele Gründe zur Hoffnung, sagen die Forscher.

„Wir gingen in Centinela hinein und dachten, es würde uns das Herz brechen, und stattdessen verliebten wir uns“, sagt Pitman. „Es war großartig, G. Extintus zu finden, aber was uns noch mehr freut, ist, einen spektakulären Wald an einem Ort zu finden, an dem Wissenschaftler befürchtet hatten, dass alles verschwunden ist.“

Das Team arbeitet nun mit ecuadorianischen Naturschützern zusammen, um einige der verbleibenden Fragmente zu schützen, in denen G. Extinctus und der Rest der spektakulären Centinelan-Flora weiterleben. „Die Wiederentdeckung dieser Blume zeigt, dass es noch nicht zu spät ist, selbst die Worst-Case-Biodiversitätsszenarien umzukehren, und es zeigt, dass es einen Wert hat, selbst die kleinsten, am stärksten degradierten Gebiete zu erhalten“, sagt White. „Es ist ein wichtiger Beweis dafür, dass es noch nicht zu spät ist, Pflanzen und Tiere in den stark geschädigten Wäldern Westecuadors zu erforschen und zu inventarisieren. Es werden immer noch neue Arten gefunden, und wir können noch viele Dinge retten, die vom Aussterben bedroht sind .“