Ein langwieriger Rechtsstreit über die „Notfall“-Ausleihpraktiken des Internetarchivs für E-Books während der COVID-19-Pandemie endete mit einer Niederlage für die Website und einem Sieg für die Verleger.
Die Klage betraf das Internetarchiv Nationale Notfallbibliothekein Programm, das zu Beginn der Pandemie eingeführt wurde, um einen breiteren Zugriff auf rund 1,3 Millionen E-Books zu ermöglichen. Konnten Bücher zuvor nur einzeln ausgeliehen werden, konnten sie später von mehreren Personen gleichzeitig „ausgeliehen“ werden.
Die Verleger, deren Verhältnis zum Internetarchiv und zur digitalen Buchverleih-Community im Allgemeinen schon vorher schwierig war, reichten bald darauf im Juni 2020 Klage ein. Sie argumentierten, dass die Umstellung von der Ausleihe für einzelne Benutzer zur unbegrenzten Ausleihe das System im Wesentlichen von einer fiktiven Bibliothek in unverhohlene Piraterie verwandelt habe.
Das Internetarchiv wiederum behauptete, dass seine Nutzung der Bücher unter die Fair-Use-Doktrin falle und dass die Aufhebung der Beschränkungen im öffentlichen Interesse erfolgt sei. Darüber hinaus könne das Internetarchiv als gemeinnützige Organisation keine finanziellen Motive haben.
Die Gerichte waren anderer Meinung und erklärten das Internetarchiv im März 2023 für haftbar. Die gemeinnützige Organisation und die Kläger einigten sich, aber das Internetarchiv versuchte auch, Berufung einzulegen, was jedoch nur unwahrscheinlich war – und wurde abgelehnt, da das ursprüngliche Urteil für berechtigt befunden wurde. Rechtlich gesehen ist es nun im Wesentlichen eine Tatsache, dass das Verhalten des Internetarchivs rechtswidrig war.
Das Gerichtsurteil ist insofern umstritten, als das Internetarchiv damals mit der Bereitstellung dieser Bücher ein öffentliches Gut zu sein schien und eine übermäßige Einschränkung der digitalen Ausleihe unbeabsichtigte negative Folgen haben könnte. Gleichzeitig ist es auch schwer, kein Mitgefühl für die Autoren zu haben, die ihre Werke ohne Vergütung und mit geringer Rechenschaftspflicht frei verfügbar fanden. Wired, das die Nachricht zuerst veröffentlichte, hat ein paar Aussagen den Boden bedecken.
Was die Verleger betrifft, so haben sie den Fall gewonnen, aber nur wenige von ihren Argumenten überzeugt. Es wurde in Frage gestellt, ob die Praktiken des Internetarchivs, wie bei einigen anderen Formen der Piraterie, den Umsatz in irgendeiner Weise beeinträchtigen. Und die langfristigen Auswirkungen dieses und anderer Fälle im selben Bereich müssen noch erforscht werden und könnten sich nachteilig auf Bibliotheken und die digitale Ausleihe im Allgemeinen auswirken.