Wenn sich Seekühe an der Ostküste Floridas im nächsten Winter versammeln, steht ihnen wahrscheinlich eine weitere Hungersaison bevor.
Trotz der Bemühungen, die Verschmutzung in der Indian River Lagoon zu reduzieren, wo in den letzten zwei Jahren eine Rekordzahl von Seekühen starb, werden die Seekühe wahrscheinlich nicht genug Seegras finden, um den nächsten Winter ohne Hilfe zu überstehen. Vorschläge zur Verbesserung der Wasserqualität und zum Schutz von Seegras starben in der von den Republikanern dominierten staatlichen Legislative, obwohl der Gesetzgeber mehr Geld für die Wiederherstellung und Rettung von Lebensräumen von Seekühen vorgesehen hatte.
Solche Rettungen scheinen wahrscheinlich im nächsten Winter erforderlich zu sein, da Wildhüter sagen, dass sie erwarten, eine weitere Notfütterungsaktion durchzuführen, bei der sie die natürliche Ernährung der Seekühe mit Salatblättern ergänzen.
„Wir werden das Seegrasproblem in der Indian River Lagoon im Laufe des Sommers nicht lösen“, sagte Tom Reinert, Südregionaldirektor der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. „Also müssen wir sehen, aber es ist wahrscheinlich, dass wir das noch einmal tun müssen.“
Mehr als 55 Tonnen Romana- und Butterblattsalat wurden an Seekühe in der Nähe des Florida Power & Light-Werks in Brevard County verteilt, wo sich Seekühe in den kalten Wintermonaten versammeln. Seekühe können Wassertemperaturen unter 68 Grad nicht vertragen und haben gelernt, in die Austrittszonen von Kraftwerken zu kommen, um sich zu erwärmen.
Aber wenn Seekühe sich in einer solchen Anzahl konzentrieren, entziehen sie der Umgebung schnell die Nahrung, ein Problem, das durch den Verlust riesiger Seegrasfelder in der Indian River Lagoon, einem 156 Meilen langen Gewässer, das von vorgelagerten Barriereinseln umschlossen ist, verschlimmert wird nördlichen Palm Beach County bis Volusia County. Wenn Düngerchemikalien wie Stickstoff oder Phosphor die Lagune erreichen, stimulieren sie das Wachstum von Algen, die das Sonnenlicht blockieren und Seegras töten.
Mindestens 420 Seekühe sind in diesem Jahr bisher an allen Ursachen gestorben, obwohl Unterernährung als die größte Ursache angesehen wird. Obwohl diese Zahl niedriger ist als die 456, die im gleichen Zeitraum des Vorjahres starben, ist sie immer noch weit höher als die Sterblichkeitsrate in einem normalen Jahr.
Mark Perry, Geschäftsführer der Florida Oceanographic Society, einer Naturschutzgruppe, die sich auf die Ostküste des Bundesstaates konzentriert, sagte, dass sich die Wasserqualität in Teilen der Lagune verbessern könnte.
Seit etwa einem Jahr ist die Lagune von Abflüssen aus dem Okeechobee-See verschont geblieben, einer wichtigen Quelle für algenreiches Wasser. In Gemeinden rund um die Lagune werden Klärgruben durch Abwassersysteme ersetzt, wodurch eine weitere Verschmutzungsquelle reduziert wird. Und es wurden Feuchtgebiete angelegt, die Nährstoffe aus dem Wasser extrahieren, das von Farmen und Rasenflächen abgespült wird.
Aber selbst wenn sich die Wasserqualität der Lagune verbessert und sie den Sommer ohne eine weitere schreckliche Episode giftiger Algen übersteht, braucht Seegras Zeit, um zu wachsen, sagt Perry.
„Auch wenn wir die Probleme mit der Wasserqualität beheben könnten, sorgen Sie dafür, dass das Wasser für das Wachstum von Seegras geeignet ist“, sagte er. „Es wird eine lange Zeit dauern, ein paar Jahre. Es wird langsam gehen, also werden wir immer noch eine erhöhte Sterblichkeit sehen.“
Seit 2009 ist die Seegrasfläche in der Lagune um 58 % zurückgegangen. Und die Produktivität der verbleibenden Seegraswiesen ist stark zurückgegangen, wobei die Seegrasdecke laut dem St. Johns River Water Management District um 89 % dünner wurde.
Die Wasserqualität habe sich in diesem Jahr jedoch verbessert, sagte Ashley Evitt, Sprecherin des Wasserwirtschaftsbezirks. Aber während viele Projekte in Arbeit sind, um die eingehende Verschmutzung zu reduzieren und die Lagune zu reinigen, wird es Jahre dauern, bis sich das Seegras erholt, sagte sie.
„Der Distrikt geht davon aus, dass mehrere Jahre lang gute Wasserqualität benötigt wird, um eine wesentliche Reaktion auf die Wiederherstellung von Seegras zu sehen. Leider ist es nicht möglich, die Wasserqualität für das nächste Jahr oder darüber hinaus vorherzusagen“, sagte sie in einer E-Mail. „… Es wäre eine faire Annahme, dass bis zur Menge an Seegras in der [Indian River Lagoon] steigt, können Seekühe im nächsten Winter weiter kämpfen.“
Drei Umweltgruppen haben eine formelle Absichtserklärung eingereicht, um die Environmental Protection Agency zu verklagen, weil sie Florida erlaubt haben, ihrer Meinung nach schwache Wasserqualitätsstandards mit laxer Durchsetzung aufzuerlegen, die es ermöglichten, dass sich die Verschmutzung in der Lagune aufbaute.
Jaclyn Lopez, Direktorin des Center for Biological Diversity in Florida, sagte, Florida tue wenig, um Standards durchzusetzen, die darauf abzielen, die Menge an Düngemitteln und anderen Schadstoffen zu reduzieren, die von Farmen, Ranches und Rasenflächen abgewaschen werden.
„Wir haben eine Reihe von Gesetzen und Vorschriften durch den Clean Water Act und durch Floridas Version davon, die die Landnutzung so angehen sollen, dass es keinen wirklich schlechten Abfluss gibt, der all diese Nährstoffe nur ins Wasser drückt“, sie genannt. „Diese Gesetze werden nicht befolgt und sie werden nicht durchgesetzt. Wir haben also ein Compliance-Problem und wir haben auch ein Durchsetzungsproblem.“
Das Florida Department of Environmental Protection antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
State Sen. Linda Stewart, D-Orlando, stellte einen Gesetzentwurf vor, der darauf abzielt, die Wasserqualität zu verbessern, indem Empfehlungen der Blue-Green Algae Task Force des Staates umgesetzt werden. Dazu gehörten Standards für Klärgruben, einschließlich Inspektionen alle fünf Jahre und Abpumpen fehlerhafter Systeme, sowie andere Maßnahmen zur Verringerung der Verschmutzung, die vom Land geschwemmt wird.
Aber der Gesetzentwurf schaffte es nie durch den Prozess, wobei Stewart eine schwierige Legislaturperiode verantwortlich machte, in der der Prozess durch COVID verlangsamt und von sozialen Fragen dominiert wurde, die Prioritäten der Republikaner waren.
„Das wäre eine große Hilfe gewesen, wenn wir es hätten bestanden bekommen können“, sagte Stewart. „So viele Dinge, die den Menschen in Florida wichtig waren, haben den Prozess nicht überstanden. Wir hatten einige verrückte soziale Probleme, die eine höhere Priorität zu haben schienen.“
Das von der staatlichen Legislative genehmigte Budget, das noch auf die Unterschrift von Gouverneur Ron DeSantis wartet, umfasst mehr als 30 Millionen US-Dollar für Seekühe, die Finanzierung der Erweiterung von Rehabilitationszentren, die Wiederherstellung von Lebensräumen und zusätzliche Rettungskräfte.
Obwohl eine Wiederholung der diesjährigen beispiellosen Fütterungsaktion, bei der mehr als 55 Tonnen Salat an hungrige Seekühe verteilt wurden, wahrscheinlich erscheint, ist sie nicht sicher. Reinert von der staatlichen Wildtierkommission sagte, Experten müssten die aktuelle Operation analysieren, um zu sehen, ob sie effektiv sei, bevor sie sich entscheiden, im nächsten Winter eine ähnliche Operation einzurichten.
Pat Rose, Geschäftsführer des Save the Manatee Club, sagte, dass der Fütterungsbetrieb verbessert werden muss, indem Salat näher an den Warmwassereinleitungen des Kraftwerks angeboten wird, wo sich die Mehrheit der Seekühe versammeln. Er sagte, die Beamten müssten die Bedingungen der Seekühe im Sommer überwachen und sollten erwägen, mit dem Fütterungsprogramm früher zu beginnen, in Gebieten, in denen sie sich versammeln, bevor die Temperaturen ihren Tiefpunkt erreichen.
Er sagte, es besteht die Möglichkeit, dass ihnen nächstes Jahr mehr Seegras zur Verfügung steht, auch wenn die Verbesserung bescheiden ist.
„Nichts davon wird sich in einem Jahr dramatisch ändern“, sagte er. „Aber wir sehen einige Anzeichen für die Verfügbarkeit von Seegras. Es gibt Anzeichen dafür, dass die Wasserqualität in einigen Flusssystemen etwas besser wird. Das kann so bleiben oder auch nicht.“
Jeder, der eine kranke, verwaiste oder tote Seekuh sieht, wird gebeten, die Wildlife Alert Hotline des Staates unter 888-404-3922 anzurufen.
©2022 Südflorida Sun Sentinel.
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