Veränderungen in der Baumkrone erleichterten die Entwicklung des allerersten gleitenden Reptils, wie eine neue Studie nahelegt

Forscher haben nahezu perfekte Fossilien des ersten gleitenden Reptils der Welt mit einem feinzahnigen Kamm durchforstet und zuvor unbekannte Facetten entwirrt, um zu entdecken, dass es eine Veränderung in der Baumkrone war, die diesen Kreaturen wahrscheinlich einen solchen Flug ermöglichte.

Seit die ersten Fossilien von Coelurosauravus elivensis im Jahr 1907 entdeckt wurden, gab es lebhafte Debatten darüber, wie das Tier tatsächlich während der späten Perm-Periode vor 260 Millionen bis 252 Millionen Jahren gelebt hat und wie seine einzigartigen Körperteile zusammenpassen.

Durch das Zusammensetzen von genügend Fossilien, um eine nahezu perfekte Skelettrekonstruktion zu erstellen, liefern neue Forschungsergebnisse neue Einblicke in die Morphologie des Tetrapoden und seine Gewohnheiten; und stellt entscheidend fest, wie es zum ersten bekannten Reptil wurde, das gleiten konnte.

Die Antwort auf Letzteres ergibt sich aus dem Baldachin der Forstwirtschaft, in der diese ungewöhnliche Kreatur lebte, schlagen Experten des Französischen Nationalmuseums für Naturkunde in Paris (oder Muséum National d’Histoire Naturelle) und des Staatlichen Museums für Naturkunde Karlsruhe vor Deutschland.

Erklären Sie ihre Ergebnisse heute, in der Zeitschrift für WirbeltierpaläontologieHauptautor Valentin Buffa vom Centre de Recherche en Paléontologie – Paris am Französischen Naturkundemuseum, erklärt: „Pennsylvanian-Wälder hatten, obwohl sie taxonomisch und vertikal heterogen sind, ziemlich offene Kronenschichten mit räumlich getrennten baumartigen Taxa, was zu einer geringen Kronenüberlappung führte. Im Gegensatz dazu weisen zisularische Wälder Hinweise auf dichtere Gemeinschaften auf, die auf kontinuierlichere Überdachungsschichten hindeuten.Eine solche Veränderung der Waldstruktur könnte erklären, warum vor Weigeltisauriern keine Gleiter gemeldet wurden, obwohl mehrere baumartige oder scansoriale Amnioten aus Lagerstätten in Pennsylvania und cisularischen beschrieben wurden.

„Diese Drachen wurden nicht in mythologischem Feuer geschmiedet – sie mussten einfach von Ort zu Ort gelangen. Wie sich herausstellte, war das Gleiten das effizienteste Transportmittel, und hier in dieser neuen Studie sehen wir, wie ihre Morphologie dies ermöglichte. „

Das Team untersuchte drei bekannte Fossilien von C. elivensis sowie eine Reihe verwandter Exemplare, die alle zur Familie Weigeltisauridae gehören. Ihre Forschung konzentrierte sich auf den postkraniellen Teil – den Körper, einschließlich des Oberkörpers, der Gliedmaßen und des bemerkenswerten Gleitapparats, der als Patagium bekannt ist. Letzteres ist die häutige Klappe, die die Vorder- und Hinterbeine überspannt und auch bei lebenden Tieren wie fliegenden Eichhörnchen, Zuckergleitern und Colugos zu finden ist.

Frühere Analysen des Reptils hatten angenommen, dass sein Patagium von Knochen getragen wird, die sich von den Rippen aus erstrecken, wie sie es bei modernen Draco-Arten Südostasiens tun – die Beobachter bis heute mit ihren Gleitflügen zwischen den Regenwaldbäumen, die sie bewohnen, in Erstaunen versetzen.

Diese gründliche neue Untersuchung legt jedoch nahe, dass sich das Patagium von C. elivensis entweder von den Gastralia – einer Anordnung von Knochen in der Haut, die den Bauch einiger Reptilien bedeckt, einschließlich Krokodilen und Dinosauriern – oder von der Muskulatur des Rumpfes erstreckte. Dies würde bedeuten, dass der Gleitapparat tiefer auf dem Bauch sitzt als bei modernen Gleiteidechsen.

Die Forscher kombinierten diesen Befund mit anderen, die sich aus der in den Fossilien beobachteten Knochenstruktur ableiten, und gelangten zu einer verfeinerten Vorstellung davon, wie sich diese agile Kreatur durch ihren baumbewohnenden Lebensraum bewegte.

„Scharfe, gebogene Krallen und eine komprimierte Körperform unterstützen die Idee, die perfekt dazu geeignet war, sich vertikal an Baumstämmen hinaufzubewegen. Die Ähnlichkeit in der Länge der Vorderbeine und Hinterbeine weist weiter darauf hin, dass es ein erfahrener Kletterer war – ihre proportionale Länge half ihm, in der Nähe zu bleiben die Oberfläche des Baumes, wodurch verhindert wird, dass er sich neigt und das Gleichgewicht verliert. Sein langer, schlanker Körper und sein peitschenartiger Schwanz, der auch bei zeitgenössischen Baumreptilien zu sehen ist, unterstützt diese Interpretation weiter“, fügt Valentin Buffa hinzu.

Und was seine Ähnlichkeit mit Draco angeht?

„C. elivensis hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit der zeitgenössischen Gattung Draco“, sagt Valentin Buffa. „Während seine Gewohnheiten wahrscheinlich denen seines modernen Gegenstücks ähnlich waren, sehen wir dennoch feine Unterschiede.

„Wie Draco-Eidechsen war Coelurosauravus in der Lage, sein Patagium mit seinen Vorderklauen zu greifen, es während des Fluges zu stabilisieren und sogar anzupassen, was eine größere Manövrierfähigkeit ermöglichte. Ein zusätzliches Gelenk in einem Finger hat diese Fähigkeit jedoch möglicherweise verbessert ein notwendiger Ausgleich für die niedrigere Positionierung des Patagiums, was es wahrscheinlich instabiler machte.