Ein Raumschiff mit im Orbit gezüchteten Arzneimitteln ist heute nach mehr als acht Monaten im Weltraum endlich zur Erde zurückgekehrt.
Varda Space IndustriesDie im Weltraum produzierte Kapsel namens Winnebago-1 landete gegen 16:40 Uhr EST in der Wüste von Utah. In der Kapsel befinden sich Kristalle des Arzneimittels Ritonavir, das zur Behandlung von HIV/AIDS eingesetzt wird. Es markiert den erfolgreichen Abschluss von Vardas erster experimenteller Mission zum Anbau von Pharmazeutika im Orbit und ist zugleich das erste Mal überhaupt, dass ein kommerzielles Unternehmen ein Raumschiff auf US-Boden gelandet hat.
Die Kapsel werde nun zur Analyse an Vardas Einrichtungen in Los Angeles zurückgeschickt, und die Fläschchen mit Ritonavir würden zur Charakterisierung nach dem Flug an ein Forschungsunternehmen namens Improved Pharma geschickt, sagte Varda in einer Erklärung. Das Unternehmen wird außerdem alle im Rahmen der Mission gesammelten Daten gemäß den bestehenden Vereinbarungen mit diesen Behörden an die Luftwaffe und die NASA weitergeben.
Der erste Wiedereintritt und die erste Landung seiner Art sind auch ein großer Erfolg für Rocket Lab, das bei der Mission mit Varda zusammengearbeitet hat. Rocket Lab beherbergte Vardas Fertigungskapsel in seinem Photon-Satellitenbus; Im Verlauf der Mission stellte Photon Strom, Kommunikation, Lagekontrolle und andere wichtige Operationen bereit. Am Ende der Mission führte der Bus eine Reihe von Manövern und Ausbrüchen aus der Umlaufbahn durch, die das Miniatur-Medikamentenlabor auf die richtige Flugbahn für den Wiedereintritt brachten. Der letzte Triebwerksbrand erfolgte kurz nach 16 Uhr EST.
Photon verglühte wie geplant in der Atmosphäre, während die Kapsel, geschützt durch einen Hitzeschild und mit Hilfe eines Fallschirms, weiter landete.
Vardas Mission startete am 12. Juni und sollte nur einen Monat dauern, wurde aber verlängert, nachdem das Unternehmen auf regulatorische Probleme stieß. Tech im September gemeldet dass die Aufsichtsbehörden den Antrag des Unternehmens auf eine kommerzielle Wiedereintrittslizenz abgelehnt haben. Auch die US-Luftwaffe, die den Wiedereintrittsplatz betreibt, lehnte Vardas Antrag auf Landung dort ab.
Die Federal Aviation Administration genehmigte den Wiedereintritt letzten Donnerstag. Varda, das 2020 gegründet wurde, möchte potenziell riesige Märkte in der Pharma- und Halbleiterfertigung erschließen, indem es die einzigartige Mikrogravitationsumgebung nutzt. Wie das Startup auf seiner Website feststellt: „Vardas Mikrogravitationsplattform ermöglicht einzigartige Formulierungen kleiner Moleküle und Biologika, bietet innovative Lösungen für die Herausforderungen der Branche und eröffnet neue Möglichkeiten in der therapeutischen Entwicklung.“ Obwohl diese Vorteile seit langem bekannt sind, strebt Varda die Markteinführung der ersten kommerziell nutzbaren Plattform für die mikrogravitationsgestützte Arzneimittelverarbeitung an.
Da die Orbitalkapsel mit einer Geschwindigkeit von über Mach 25 wieder in die Atmosphäre eindringt, vermarktet das Unternehmen die Kapsel auch als Hyperschallprüfstand. Im vergangenen März sicherte sich Varda 60 Millionen US-Dollar von der US Air Force, um Komponenten und Subsysteme in einer realen Flugumgebung zu testen.
Varda plant, dass dieser Wiedereintritt der erste von vielen sein wird; Zusätzlich zu drei weiteren Missionen, die bereits bei Rocket Lab unter Vertrag stehen, will das Unternehmen schließlich bis 2026 auf eine monatliche Kadenz hochfahren.
Kurzfristig bereitet sich das Unternehmen auf eine zweite Mission in diesem Sommer vor. Diese Kapsel wird dort landen Australiens Koonibba-Teststrecke später in diesem Jahr.