Frühere Prognosen deuteten darauf hin, dass der Vaquita inzwischen ausgestorben sein könnte, aber obwohl er nach wie vor das am stärksten gefährdete Meeressäugetier der Welt ist, zeigen die neuen Forschungsergebnisse, dass sich die wenigen Überlebenden fortpflanzen und möglicherweise Wege entwickelt haben, um den Kiemennetzen auszuweichen, die die Art ansonsten dezimiert haben.
Die Studie, erschienen in Gefährdete Artenforschungdokumentiert auch ein hohes Maß an illegalem Fischfang in der letzten winzigen Hochburg des Golftümmlers in Mexiko, was das Überleben des Golftümmlers einem größeren Risiko aussetzt.
Dr. Lorenzo Rojas-Bracho, Hauptautor der Studie, sagt: „In Anbetracht des raschen Rückgangs, der in früheren Untersuchungen festgestellt wurde, ist es eine Überraschung, in diesem Gebiet einen Vaquita zu finden. Diese Überlebenden sind die Zukunft einer endemischen Art Mexikos und müssen geschützt werden .“
Die Forscher schätzten, dass im Jahr 2019 zwischen sieben und 15 einzelne Vaquitas und im Jahr 2021 zwischen fünf und 13 gesichtet wurden, wobei in beiden Jahren Kälber gesichtet wurden. Frühere Untersuchungen hatten geschätzt, dass es im Jahr 2018 weniger als 20 gab, wobei die Bevölkerung um etwa 50 Prozent pro Jahr zurückging. Die Beobachtung dieser Überlebenden schien angesichts der fast sicheren Zunahme der Anzahl von Kiemennetzen, von denen bekannt ist, dass sie die einzige Bedrohung für die Art sind, ein Wunder.
Kleine Fischer verwenden Stellnetze, um Garnelen und Fische zu fangen, aber die Netze können auch Vaquita fangen und ertränken. Wissenschaftler betonten, dass der einzige Weg zur Rettung des Vaquita darin besteht, zu verhindern, dass Kiemennetze in dem kleinen Gebiet ausgelegt werden, in dem diese kleinen Schweinswale vorkommen.
Das Papier wiederholt, dass das Aussterben unvermeidlich ist, bis die Fischer ihren Lebensunterhalt ohne Kiemennetze verdienen können. Es gibt alternative Fanggeräte, die sich nicht mit Vaquita verfangen würden, deren Umsetzung jedoch zusätzliche Investitionen, Anstrengungen und Durchsetzungsmaßnahmen erfordert. In den jüngsten Erhebungen wurde keines dieser alternativen Fanggeräte beobachtet.
„Trotz aller Widrigkeiten haben wir noch eine letzte Chance, den Vaquita zu retten“, sagte Dr. Barbara Taylor, Forscherin am Southwest Fisheries Science Center der NOAA Fisheries und Co-Autorin der Studie. „Gib diesen Tieren eine Chance und sie können überleben.“
Die Forschung verwendete eine etablierte Methode namens Expertenerhebung, um die Anzahl einzelner Vaquitas zu bestimmen, die bei mehreren Untersuchungen an Bord in den Jahren 2019 und 2021 gesehen wurden. Die Untersuchungen konzentrierten sich auf das 12 mal 24 Kilometer große Gebiet, in dem in den letzten Jahren fast alle Nachweise von Vaquitas erfolgten gemacht.
Die Anzahl der gesehenen Individuen kann als Schätzung der minimalen Populationsgröße genommen werden. Es sind nicht genügend Informationen verfügbar, um eine genauere Gesamtpopulationsgröße zu bestimmen, teilweise weil Besatzungen von Schiffen, die illegal fischen, akustische Monitore beschädigt und gestohlen haben, die detailliertere und langfristigere Daten liefern könnten.
Professor Len Thomas vom Centre for Research into Ecological and Environmental Modelling (CREEM) an der University of St. Andrews in Schottland, der zusammen mit Cormac Booth von der universitätsnahen SMRU Consulting die Expertenerhebung durchführte, sagt, dass „in Ermangelung von direkten Daten zu den interessierenden Mengen, ist die Erhebung durch Experten die nächstbeste Alternative, um Quantifizierungen bereitzustellen, die für die Entscheidungsfindung verwendet werden können.“
Die Wissenschaftler identifizierten Hinweise darauf, dass einige verbliebene Vaquitas möglicherweise gelernt haben, vorsichtiger mit Kiemennetzen umzugehen. Sie stellten fest, dass einige Vaquitas Kiemennetze bei einem Versuch im Jahr 2017 zu meiden schienen, einige verbleibende Tiere in Gefangenschaft zu fangen und zu schützen. Einige hatten auch Narben von früheren Kiemennetzbegegnungen, die sie überlebt haben.
Dr. Taylor bemerkte: „Wenn Sie 99 Prozent der Tiere töten, ist das eine Prozent, das übrig bleibt, wahrscheinlich nicht zufällig. Modelle erklären nicht unbedingt die Intelligenz von Vaquitas, die möglicherweise gelernt haben, Kiemennetzen zu entkommen. Das könnte helfen, sich abzuwehren Aussterben der Art noch ein wenig länger, aber Vaquita sind nicht weit davon entfernt, zu verschwinden, weil Kiemennetze nach wie vor das wichtigste Mittel sind, um in den nahe gelegenen Städten ihren Lebensunterhalt zu verdienen, und selbst der Schutz des kleinen Gebiets, in dem Vaquitas verbleiben, scheint über die Möglichkeiten der Durchsetzung hinauszugehen.“
„Bis die Fischer Zugang zu Stellnetz-Alternativen haben und sich darin ausbilden lassen, ist das Aussterben der Vaquitas garantiert.“
Dr. Rojas-Bracho fügte hinzu, dass er „mehrmals gesagt hat, dass Vaquitas sehr einfallsreich sind und dass sie sich erholen werden, wenn wir aufhören, sie zu töten langfristig, um sich zu erholen.“
L. Rojas-Bracho et al., Mehr Vaquita-Schweinswale überleben als erwartet, Gefährdete Artenforschung (2022). DOI: 10.3354/esr01197