MIAMI: Die Vereinigten Staaten haben einen engen Verbündeten des venezolanischen Präsidenten freigelassen Nicolas Maduro im Austausch für die Freilassung von 10 in dem südamerikanischen Land inhaftierten Amerikanern und die Rückkehr eines flüchtigen Verteidigungsunternehmers namens „Fat Leonard“, der sich im Zentrum eines gewaltigen Konflikts befindet Bestechungsskandal im PentagonDie Biden-Regierung am Mittwoch bekannt gegeben.
Der Amerikanische Häftlingewaren am späten Mittwoch wieder auf US-amerikanischem Boden, sagte der nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, Jake Sullivan. Sechs von ihnen kamen am Kelly Airfield Annex in San Antonio an.
Savoi Wright, ein Kalifornier, der im Oktober in Venezuela festgenommen worden war, sagte: „Endlich frei, endlich frei, Gott sei Dank, der Allmächtige, endlich frei“, nachdem er das Flugzeug verlassen hatte.
Der Deal stellt den bislang kühnsten Schritt der Biden-Regierung dar, die Beziehungen zum größten Ölproduzenten zu verbessern und dem selbsternannten sozialistischen Führer Zugeständnisse abzuringen. Die größte Freilassung amerikanischer Gefangener in der Geschichte Venezuelas erfolgt Wochen, nachdem das Weiße Haus der Aussetzung einiger Sanktionen zugestimmt hat, nachdem Maduro sich verpflichtet hatte, sich für freie und faire Bedingungen für die Präsidentschaftswahl 2024 einzusetzen.
Maduro feierte die Rückkehr von Alex Saab als „Triumph der Wahrheit“ über eine, wie er es nannte, von den USA geführte Kampagne aus Lügen, Drohungen und Folter gegen jemanden, den er für einen venezolanischen Diplomaten hält, der aufgrund eines US-Haftbefehls illegal verhaftet wurde.
„Präsident Biden, wir werden niemandes Kolonie sein“, sagte ein trotziger Maduro mit Saab an seiner Seite, der ihm im Präsidentenpalast einen Heldenempfang bereitete.
Die Freilassung von Saab, der von Washington lange als Bagger für Maduro angesehen wurde, ist ein bedeutendes Zugeständnis an den venezolanischen Führer. Die Regierung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump hielt Saab als Trophäe hoch und gab Millionen von Dollar aus, um den in Kolumbien geborenen Geschäftsmann zu verfolgen. Einmal schickte sie nach seiner Festnahme auf den Kapverden sogar ein Kriegsschiff der Marine an die Küste Westafrikas, um eine mögliche Flucht abzuwehren.
US-Beamte sagten, Bidens Entscheidung, ihm Gnade zu gewähren, sei schwierig, aber unerlässlich, um inhaftierte Amerikaner nach Hause zu bringen, ein zentrales Verwaltungsziel, das in den letzten Jahren zur Freilassung von Kriminellen geführt habe, die einst als unhandelbar galten.
„Diese Menschen haben viel zu viel wertvolle Zeit mit ihren Lieben verloren und ihre Familien haben jeden Tag unter ihrer Abwesenheit gelitten. Ich bin dankbar, dass ihre Tortur endlich vorbei ist“, sagte Präsident Joe Biden in einer Erklärung.
Die Vereinbarung führte auch dazu, dass Leonard Glenn Francis, der malaysische Eigentümer eines Schiffswartungsunternehmens, der die zentrale Figur in einem der größten Bestechungsskandale in der Geschichte des Pentagons ist, in US-Gewahrsam zurückkehrte.
Doch der Austausch verärgerte viele in der venezolanischen Opposition, die das Weiße Haus dafür kritisierten, dass es tatenlos zusah, während Maduro Washington wiederholt ausmanövrierte, nachdem die Kampagne der Trump-Regierung zu seinem Sturz gescheitert war.
Eyvin Hernandez, ein Pflichtverteidiger aus Los Angeles County, der vor fast zwei Jahren an der Grenze zwischen Kolumbien und Venezuela verhaftet wurde, war einer der US-Häftlinge. Nach seiner Ankunft in Texas am Mittwochabend dankte er Biden, „weil ich weiß, dass er eine schwierige Entscheidung getroffen hat, die ihn auf dem Capitol Hill stark unter Druck setzen wird. Aber er hat uns nach Hause gebracht und wir sind bei unseren Familien. Und so sind wir.“ Unglaublich dankbar, wir alle.“
Hernandez fügte hinzu: „Ehrlich gesagt, das Einzige, woran man im Gefängnis denkt, ist, dass man die Freiheit nicht schätzte, solange man frei war.“
Wright sagte gegenüber Reportern: „Ich wusste nicht, ob ich jemals herauskommen würde. Und es ist wirklich beängstigend, an einem Ort zu sein, an dem man Freiheiten gewohnt ist und in einer Zelle eingesperrt ist. … Es ist sehr.“ herausfordernde Situation.“
Im Oktober lockerte das Weiße Haus die Sanktionen gegen die Ölindustrie Venezuelas, nachdem Maduro versprochen hatte, gleiche Wettbewerbsbedingungen für die Wahlen 2024 zu schaffen, bei denen er seine jahrzehntelange, krisengeschüttelte Herrschaft um sechs Jahre verlängern will. Eine Frist bis zum 30. November ist abgelaufen und Maduro hat es bisher nicht geschafft, ein Verbot aufzuheben, das seine Hauptgegnerin, Maria Corina Machado, daran gehindert hatte, für ein Amt zu kandidieren.
Biden sagte Reportern früher am Tag, dass Maduro bisher offenbar „sein Engagement für eine freie Wahl einhält“. Die Republikaner teilten die Meinung vieler Mitglieder der von den USA unterstützten Opposition und sagten, die Freilassung von Saab würde Maduro nur ermutigen, seinen autoritären Weg fortzusetzen.
„Schändliche Entscheidung“, postete der republikanische Senator Marco Rubio aus Florida, stellvertretender Vorsitzender des Geheimdienstausschusses des Senats, auf X, der Social-Media-Plattform, die früher als Twitter bekannt war.
Das Weiße Haus hat alles getan, um zu versichern, dass es nicht zögern wird, die Sanktionen aufzuheben, wenn die venezolanische Regierung ihren in den Verhandlungen mit der Opposition vereinbarten Wahlverpflichtungen nicht nachkommt. Eine Belohnung von 15 Millionen US-Dollar für Maduros Festnahme wegen Drogenhandels in New York bleibe ebenfalls in Kraft, hieß es.
Die Vereinbarung sieht außerdem vor, dass Maduros Regierung 20 politische Gefangene freilässt, darunter einen engen Verbündeten Machados, der sich noch nicht zu der Freilassung geäußert hat.
Die USA haben in den letzten Jahren mehrere Tauschgeschäfte mit Venezuela durchgeführt, darunter einen im Oktober 2022 für sieben Amerikaner, darunter fünf Ölmanager bei Citgo mit Sitz in Houston, als Gegenleistung für die Freilassung von zwei Neffen von Maduros Frau, die in den USA wegen Drogendelikten inhaftiert sind Gebühren. Wie dieser frühere Austausch fand auch der Tausch am Mittwoch auf einer Landebahn im karibischen Inselstaat St. Vincent und die Grenadinen statt.
Saab, der am Donnerstag 52 Jahre alt wird, umarmte seine Frau und seine beiden kleinen Kinder, als er die Treppe eines Privatjets am internationalen Flughafen Simon Bolivar hinunterstieg.
Es war eine krasse Umkehrung der Szene auf einem anderen Rollfeld in Kap Verde, wo er 2020 während eines Tankstopps auf dem Weg in den Iran verhaftet wurde, um im Namen der Regierung Maduro Ölgeschäfte auszuhandeln. Die US-Vorwürfe betrafen Verschwörung zur Geldwäsche im Zusammenhang mit einem Bestechungsprogramm, bei dem angeblich 350 Millionen US-Dollar durch staatliche Verträge zum Bau bezahlbaren Wohnraums abgeschöpft wurden. Saab wurde außerdem mit Sanktionen belegt, weil es angeblich ein System betrieben hatte, das Hunderte Millionen Dollar aus Lebensmittelimportverträgen gestohlen hatte, und das in einer Zeit weitverbreiteter Hungersnot, die vor allem auf die Knappheit im südamerikanischen Land zurückzuführen war.
Nach seiner Festnahme erklärte Maduros Regierung, Saab sei Sondergesandter einer humanitären Mission und habe Anspruch auf diplomatische Immunität vor strafrechtlicher Verfolgung nach internationalem Recht.
„Das Leben ist ein Wunder“, sagte Saab, als er neben Maduro im neoklassizistischen Präsidentenpalast in Caracas stand. „Ich bin stolz darauf, dem venezolanischen Volk und dieser Regierung zu dienen, einer loyalen Regierung, die wie ich niemals aufgibt. Wir werden immer triumphieren.“
In Maduros Brustklopfen fehlte jegliche Erwähnung von Saabs geheimen Treffen mit der US-Drogenbekämpfungsbehörde. In einer Gerichtsverhandlung unter Ausschluss der Öffentlichkeit sagten die Anwälte von Saab letztes Jahr, dass er der Behörde jahrelang dabei geholfen habe, die Korruption in Maduros engstem Kreis aufzudecken, und sich bereit erklärt habe, Millionen von Dollar an illegalen Einnahmen aus korrupten Staatsverträgen einzubehalten.
Der Wert der Informationen, die er den Amerikanern mitteilte, ist jedoch unbekannt. Einige haben vermutet, dass alles ein von Maduro autorisierter Trick gewesen sein könnte, um Informationen über die Aktivitäten der US-Strafverfolgungsbehörden in Venezuela zu sammeln. Wie dem auch sei, Saab ließ den Übergabetermin im Mai 2019 ausfallen und wurde kurz darauf von der Bundesanwaltschaft in Miami angeklagt.
Der Deal ist das jüngste Zugeständnis der Biden-Regierung im Namen der Rückführung von im Ausland inhaftierten Amerikanern nach Hause, einschließlich eines hochkarätigen Gefangenenaustauschs im vergangenen Dezember, als die US-Regierung – trotz der Einwände einiger Republikaner im Kongress und der Kritik einiger Strafverfolgungsbeamter – tauschte den russischen Waffenhändler Viktor Bout gegen WNBA-Star Brittney Griner.
Der Austausch hat Bedenken geweckt, dass die USA Anreize für Geiselnahmen im Ausland schaffen und eine falsche Gleichsetzung zwischen Amerikanern, die zu Unrecht im Ausland inhaftiert sind, und Ausländern herbeiführen, die ordnungsgemäß vor US-Gerichten strafrechtlich verfolgt und verurteilt wurden.
„Was ist mit der Gewaltenteilung passiert?“ sagte Juan Cruz, der während seiner Tätigkeit im Nationalen Sicherheitsrat von 2017 bis 2019 die Beziehungen des Weißen Hauses zu Lateinamerika überwachte. „Normalerweise müsste man warten, bis ein Angeklagter für schuldig befunden wird, um ihn für einen Tausch begnadigen zu können. Dies ist ein besonders schlimmer Präzedenzfall, da Trump 2.0 möglicherweise vor der Tür steht. Das lädt die Führungsebene zum Zwinkern und Nicken ein.“
Beamte der Biden-Regierung sagen jedoch, dass die Sicherung der Freiheit unrechtmäßig inhaftierter Amerikaner und Geiseln im Ausland schwierige Vereinbarungen erfordert.
Um diesen Deal für das Weiße Haus schmackhafter zu machen, war Venezuelas Bereitschaft, Franziskus zurückzugeben.
Francis, der wegen seiner prallen Körpergröße von 1,90 Meter den Spitznamen „Fat Leonard“ trägt, wurde vor fast einem Jahrzehnt im Rahmen einer bundesstaatlichen verdeckten Ermittlung in einem Hotel in San Diego festgenommen. Ermittler sagen, er habe das US-Militär um mehr als 35 Millionen Dollar gebracht, indem er Dutzende hochrangige Marineoffiziere mit Alkohol, Sex, rauschenden Partys und anderen Geschenken abgekauft habe.
Drei Wochen vor seiner Verurteilung im September 2022 gelang Francis eine ebenso atemberaubende und dreiste Flucht wie der Fall selbst, indem er seinen Knöchelmonitor abtrennte und verschwand. Er wurde von der venezolanischen Polizei festgenommen, als er versuchte, einen Flug von Caracas aus zu besteigen, und befindet sich seitdem in Haft.
Der Amerikanische Häftlingewaren am späten Mittwoch wieder auf US-amerikanischem Boden, sagte der nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, Jake Sullivan. Sechs von ihnen kamen am Kelly Airfield Annex in San Antonio an.
Savoi Wright, ein Kalifornier, der im Oktober in Venezuela festgenommen worden war, sagte: „Endlich frei, endlich frei, Gott sei Dank, der Allmächtige, endlich frei“, nachdem er das Flugzeug verlassen hatte.
Der Deal stellt den bislang kühnsten Schritt der Biden-Regierung dar, die Beziehungen zum größten Ölproduzenten zu verbessern und dem selbsternannten sozialistischen Führer Zugeständnisse abzuringen. Die größte Freilassung amerikanischer Gefangener in der Geschichte Venezuelas erfolgt Wochen, nachdem das Weiße Haus der Aussetzung einiger Sanktionen zugestimmt hat, nachdem Maduro sich verpflichtet hatte, sich für freie und faire Bedingungen für die Präsidentschaftswahl 2024 einzusetzen.
Maduro feierte die Rückkehr von Alex Saab als „Triumph der Wahrheit“ über eine, wie er es nannte, von den USA geführte Kampagne aus Lügen, Drohungen und Folter gegen jemanden, den er für einen venezolanischen Diplomaten hält, der aufgrund eines US-Haftbefehls illegal verhaftet wurde.
„Präsident Biden, wir werden niemandes Kolonie sein“, sagte ein trotziger Maduro mit Saab an seiner Seite, der ihm im Präsidentenpalast einen Heldenempfang bereitete.
Die Freilassung von Saab, der von Washington lange als Bagger für Maduro angesehen wurde, ist ein bedeutendes Zugeständnis an den venezolanischen Führer. Die Regierung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump hielt Saab als Trophäe hoch und gab Millionen von Dollar aus, um den in Kolumbien geborenen Geschäftsmann zu verfolgen. Einmal schickte sie nach seiner Festnahme auf den Kapverden sogar ein Kriegsschiff der Marine an die Küste Westafrikas, um eine mögliche Flucht abzuwehren.
US-Beamte sagten, Bidens Entscheidung, ihm Gnade zu gewähren, sei schwierig, aber unerlässlich, um inhaftierte Amerikaner nach Hause zu bringen, ein zentrales Verwaltungsziel, das in den letzten Jahren zur Freilassung von Kriminellen geführt habe, die einst als unhandelbar galten.
„Diese Menschen haben viel zu viel wertvolle Zeit mit ihren Lieben verloren und ihre Familien haben jeden Tag unter ihrer Abwesenheit gelitten. Ich bin dankbar, dass ihre Tortur endlich vorbei ist“, sagte Präsident Joe Biden in einer Erklärung.
Die Vereinbarung führte auch dazu, dass Leonard Glenn Francis, der malaysische Eigentümer eines Schiffswartungsunternehmens, der die zentrale Figur in einem der größten Bestechungsskandale in der Geschichte des Pentagons ist, in US-Gewahrsam zurückkehrte.
Doch der Austausch verärgerte viele in der venezolanischen Opposition, die das Weiße Haus dafür kritisierten, dass es tatenlos zusah, während Maduro Washington wiederholt ausmanövrierte, nachdem die Kampagne der Trump-Regierung zu seinem Sturz gescheitert war.
Eyvin Hernandez, ein Pflichtverteidiger aus Los Angeles County, der vor fast zwei Jahren an der Grenze zwischen Kolumbien und Venezuela verhaftet wurde, war einer der US-Häftlinge. Nach seiner Ankunft in Texas am Mittwochabend dankte er Biden, „weil ich weiß, dass er eine schwierige Entscheidung getroffen hat, die ihn auf dem Capitol Hill stark unter Druck setzen wird. Aber er hat uns nach Hause gebracht und wir sind bei unseren Familien. Und so sind wir.“ Unglaublich dankbar, wir alle.“
Hernandez fügte hinzu: „Ehrlich gesagt, das Einzige, woran man im Gefängnis denkt, ist, dass man die Freiheit nicht schätzte, solange man frei war.“
Wright sagte gegenüber Reportern: „Ich wusste nicht, ob ich jemals herauskommen würde. Und es ist wirklich beängstigend, an einem Ort zu sein, an dem man Freiheiten gewohnt ist und in einer Zelle eingesperrt ist. … Es ist sehr.“ herausfordernde Situation.“
Im Oktober lockerte das Weiße Haus die Sanktionen gegen die Ölindustrie Venezuelas, nachdem Maduro versprochen hatte, gleiche Wettbewerbsbedingungen für die Wahlen 2024 zu schaffen, bei denen er seine jahrzehntelange, krisengeschüttelte Herrschaft um sechs Jahre verlängern will. Eine Frist bis zum 30. November ist abgelaufen und Maduro hat es bisher nicht geschafft, ein Verbot aufzuheben, das seine Hauptgegnerin, Maria Corina Machado, daran gehindert hatte, für ein Amt zu kandidieren.
Biden sagte Reportern früher am Tag, dass Maduro bisher offenbar „sein Engagement für eine freie Wahl einhält“. Die Republikaner teilten die Meinung vieler Mitglieder der von den USA unterstützten Opposition und sagten, die Freilassung von Saab würde Maduro nur ermutigen, seinen autoritären Weg fortzusetzen.
„Schändliche Entscheidung“, postete der republikanische Senator Marco Rubio aus Florida, stellvertretender Vorsitzender des Geheimdienstausschusses des Senats, auf X, der Social-Media-Plattform, die früher als Twitter bekannt war.
Das Weiße Haus hat alles getan, um zu versichern, dass es nicht zögern wird, die Sanktionen aufzuheben, wenn die venezolanische Regierung ihren in den Verhandlungen mit der Opposition vereinbarten Wahlverpflichtungen nicht nachkommt. Eine Belohnung von 15 Millionen US-Dollar für Maduros Festnahme wegen Drogenhandels in New York bleibe ebenfalls in Kraft, hieß es.
Die Vereinbarung sieht außerdem vor, dass Maduros Regierung 20 politische Gefangene freilässt, darunter einen engen Verbündeten Machados, der sich noch nicht zu der Freilassung geäußert hat.
Die USA haben in den letzten Jahren mehrere Tauschgeschäfte mit Venezuela durchgeführt, darunter einen im Oktober 2022 für sieben Amerikaner, darunter fünf Ölmanager bei Citgo mit Sitz in Houston, als Gegenleistung für die Freilassung von zwei Neffen von Maduros Frau, die in den USA wegen Drogendelikten inhaftiert sind Gebühren. Wie dieser frühere Austausch fand auch der Tausch am Mittwoch auf einer Landebahn im karibischen Inselstaat St. Vincent und die Grenadinen statt.
Saab, der am Donnerstag 52 Jahre alt wird, umarmte seine Frau und seine beiden kleinen Kinder, als er die Treppe eines Privatjets am internationalen Flughafen Simon Bolivar hinunterstieg.
Es war eine krasse Umkehrung der Szene auf einem anderen Rollfeld in Kap Verde, wo er 2020 während eines Tankstopps auf dem Weg in den Iran verhaftet wurde, um im Namen der Regierung Maduro Ölgeschäfte auszuhandeln. Die US-Vorwürfe betrafen Verschwörung zur Geldwäsche im Zusammenhang mit einem Bestechungsprogramm, bei dem angeblich 350 Millionen US-Dollar durch staatliche Verträge zum Bau bezahlbaren Wohnraums abgeschöpft wurden. Saab wurde außerdem mit Sanktionen belegt, weil es angeblich ein System betrieben hatte, das Hunderte Millionen Dollar aus Lebensmittelimportverträgen gestohlen hatte, und das in einer Zeit weitverbreiteter Hungersnot, die vor allem auf die Knappheit im südamerikanischen Land zurückzuführen war.
Nach seiner Festnahme erklärte Maduros Regierung, Saab sei Sondergesandter einer humanitären Mission und habe Anspruch auf diplomatische Immunität vor strafrechtlicher Verfolgung nach internationalem Recht.
„Das Leben ist ein Wunder“, sagte Saab, als er neben Maduro im neoklassizistischen Präsidentenpalast in Caracas stand. „Ich bin stolz darauf, dem venezolanischen Volk und dieser Regierung zu dienen, einer loyalen Regierung, die wie ich niemals aufgibt. Wir werden immer triumphieren.“
In Maduros Brustklopfen fehlte jegliche Erwähnung von Saabs geheimen Treffen mit der US-Drogenbekämpfungsbehörde. In einer Gerichtsverhandlung unter Ausschluss der Öffentlichkeit sagten die Anwälte von Saab letztes Jahr, dass er der Behörde jahrelang dabei geholfen habe, die Korruption in Maduros engstem Kreis aufzudecken, und sich bereit erklärt habe, Millionen von Dollar an illegalen Einnahmen aus korrupten Staatsverträgen einzubehalten.
Der Wert der Informationen, die er den Amerikanern mitteilte, ist jedoch unbekannt. Einige haben vermutet, dass alles ein von Maduro autorisierter Trick gewesen sein könnte, um Informationen über die Aktivitäten der US-Strafverfolgungsbehörden in Venezuela zu sammeln. Wie dem auch sei, Saab ließ den Übergabetermin im Mai 2019 ausfallen und wurde kurz darauf von der Bundesanwaltschaft in Miami angeklagt.
Der Deal ist das jüngste Zugeständnis der Biden-Regierung im Namen der Rückführung von im Ausland inhaftierten Amerikanern nach Hause, einschließlich eines hochkarätigen Gefangenenaustauschs im vergangenen Dezember, als die US-Regierung – trotz der Einwände einiger Republikaner im Kongress und der Kritik einiger Strafverfolgungsbeamter – tauschte den russischen Waffenhändler Viktor Bout gegen WNBA-Star Brittney Griner.
Der Austausch hat Bedenken geweckt, dass die USA Anreize für Geiselnahmen im Ausland schaffen und eine falsche Gleichsetzung zwischen Amerikanern, die zu Unrecht im Ausland inhaftiert sind, und Ausländern herbeiführen, die ordnungsgemäß vor US-Gerichten strafrechtlich verfolgt und verurteilt wurden.
„Was ist mit der Gewaltenteilung passiert?“ sagte Juan Cruz, der während seiner Tätigkeit im Nationalen Sicherheitsrat von 2017 bis 2019 die Beziehungen des Weißen Hauses zu Lateinamerika überwachte. „Normalerweise müsste man warten, bis ein Angeklagter für schuldig befunden wird, um ihn für einen Tausch begnadigen zu können. Dies ist ein besonders schlimmer Präzedenzfall, da Trump 2.0 möglicherweise vor der Tür steht. Das lädt die Führungsebene zum Zwinkern und Nicken ein.“
Beamte der Biden-Regierung sagen jedoch, dass die Sicherung der Freiheit unrechtmäßig inhaftierter Amerikaner und Geiseln im Ausland schwierige Vereinbarungen erfordert.
Um diesen Deal für das Weiße Haus schmackhafter zu machen, war Venezuelas Bereitschaft, Franziskus zurückzugeben.
Francis, der wegen seiner prallen Körpergröße von 1,90 Meter den Spitznamen „Fat Leonard“ trägt, wurde vor fast einem Jahrzehnt im Rahmen einer bundesstaatlichen verdeckten Ermittlung in einem Hotel in San Diego festgenommen. Ermittler sagen, er habe das US-Militär um mehr als 35 Millionen Dollar gebracht, indem er Dutzende hochrangige Marineoffiziere mit Alkohol, Sex, rauschenden Partys und anderen Geschenken abgekauft habe.
Drei Wochen vor seiner Verurteilung im September 2022 gelang Francis eine ebenso atemberaubende und dreiste Flucht wie der Fall selbst, indem er seinen Knöchelmonitor abtrennte und verschwand. Er wurde von der venezolanischen Polizei festgenommen, als er versuchte, einen Flug von Caracas aus zu besteigen, und befindet sich seitdem in Haft.