Gopalan, eine prominente Brustkrebsforscherin, starb 2009 im Alter von 70 Jahren. Laut einem Bericht der USA Today ist ihre Anwesenheit trotz ihrer Abwesenheit während Harris‘ Aufstieg zur Vizepräsidentin weiterhin spürbar. „Ich denke die ganze Zeit an sie“, schrieb Harris. „Manchmal schaue ich auf und spreche mit ihr.“
Gopalan wurde 1938 in Indien geboren und war ihrer Zeit voraus. Mit gerade einmal 19 Jahren widersetzte sie sich kulturellen Normen, indem sie an der University of California in Berkeley einen Doktortitel in Ernährung und Endokrinologie anstrebte. Ihre Entscheidung, in die USA zu ziehen, war mutig, insbesondere für eine junge Frau aus einer konservativen tamilischen Brahmanen-Gemeinde. Gopalans Entschlossenheit, akademisch und beruflich hervorzustechen, war ein starkes Beispiel für ihre Töchter.
In einer denkwürdigen Anekdote aus ihren Memoiren erzählte Harris von einem Gespräch mit ihrer Mutter während ihres Wahlkampfs für das Amt des kalifornischen Generalstaatsanwalts. Obwohl Gopalan schwer an Krebs erkrankt war, reagierte sie auf Harris‘ Sorgen mit unerschütterlicher Unterstützung. „Mami, diese Typen sagen, sie werden mir in den Hintern treten“, sagte Harris zu ihr. Gopalan, die auf der Seite lag, drehte sich um, lächelte und sagte nichts – sie wusste, dass der Kampfgeist ihrer Tochter siegen würde. „Sie wusste, wen sie großgezogen hatte“, erinnerte sich Harris. „Sie wusste, dass ihr Kampfgeist in mir lebendig und gesund war.“
Gopalans Vermächtnis von Resilienz und sozialer Gerechtigkeit haben Harris‘ Weltanschauung tiefgreifend geprägt. Harris erinnert sich oft an die Lehren ihrer Mutter, darunter, wie wichtig es ist, sich von keiner Situation unterkriegen zu lassen und wie wichtig es ist, anderen als Mentor zur Seite zu stehen. Harris betonte auch den Rat ihrer Mutter zur Selbstbestimmung: „Lass dir von niemandem sagen, wer du bist. Sag ihnen selbst, wer du bist.“
Shyamala Gopalans Einfluss reichte über ihre Töchter hinaus. Anfang des Jahres stiftete Indian American Impact, eine Interessenvertretung für Wahlrecht, ihr zu Ehren den Dr. Shyamala Gopalan Harris Award for Allyship and Civil Rights. „Ihr Vermächtnis erinnert uns daran, dass es bei der Einwanderungserfahrung nicht nur um persönliche Errungenschaften geht. Es geht auch um öffentliche Dienste. Es geht darum, der Gemeinschaft etwas zurückzugeben und einen Weg für zukünftige Generationen zu ebnen“, sagte Deepak Raj, Mitbegründer der Organisation.
Während Harris sich auf die Präsidentschaftskandidatur der Demokratischen Partei vorbereitet, trägt sie die Erinnerung an ihre Mutter mit sich. „Kamala brachte Shyamalas Asche mit“, zitiert USA Today Gopalan Balachandran, Harris‘ Onkel. „Wir gingen zu Elliots Strand in der Bucht von Bengalen, um ihre Asche darin zu vergraben.“
Harris‘ Werdegang ist eng mit dem Erbe ihrer Mutter verknüpft und inspiriert noch heute viele auf ihrem Weg durch die amerikanische Politik.