FORT CHAFFEE: An einem Herbstnachmittag erschütterte eine Explosion die Stille einer Wiese in den Ozark Mountains. Dann noch einer und noch einer und noch einer, bis die ganze Wiese in Flammen stand.
Besonders Operationen Truppen trainierten mit Rakete Wieder Trägerraketen.
Jeder Bediener hielt ein Abschussrohr auf seiner Schulter, ein paar Zentimeter von seinem Kopf entfernt, dann zielte er und ließ eine Rakete mit 500 Meilen pro Stunde fliegen. Und jeder Start schickte eine Schockwelle durch jede Zelle im Gehirn des Bedieners.
Über Generationen hinweg ging das Militär davon aus, dass diese Art der Explosionseinwirkung sicher sei, auch wenn sich die Beweise dafür häuften, dass wiederholte Explosionen schwere und dauerhafte Schäden anrichten könnten.
In den letzten Jahren hat der Kongress auf Druck von Veteranen, die diesen Schockwellen ausgesetzt waren, das Militär angewiesen, Sicherheitsgrenzen festzulegen und damit zu beginnen, die Belastung der Truppen zu verfolgen. Als Reaktion darauf schuf das Pentagon einen weitläufigen Warfighter Initiative für Gehirngesundheit um das Problem zu untersuchen, Daten zu sammeln und Korrekturstrategien vorzuschlagen. Und letztes Jahr wurde erstmals eine Schwelle festgelegt, ab der eine Waffenexplosion als gefährlich gilt.
Trotz der Anordnung hat sich vor Ort jedoch kaum etwas geändert. Die Ausbildung läuft weitgehend wie bisher weiter. Die Truppen geben an, dass ihrer Meinung nach wenig getan wird, um die Explosionsgefahr zu begrenzen oder zu verfolgen. Und Waffen wie Schulterraketen, von denen bekannt ist, dass sie eine Schockwelle weit über der Sicherheitsschwelle abgeben, sind immer noch weit verbreitet.
Die Diskrepanz entspricht einem Muster, das sich seit mehr als einem Jahrzehnt wiederholt: Spitzenpolitiker reden davon, wie wichtig es sei, das Gehirn der Truppen zu schützen, aber das Militär ergreift keine praktischen Schritte, um die Sicherheit zu gewährleisten.
„Es ist äußerst frustrierend“, sagte Paul Scharre, ein ehemaliger Army Ranger und Politikexperte am Center for a New American Security, der 2018 einen vom Verteidigungsministerium finanzierten Bericht über die Gefahren wiederholter Explosionen durch Schusswaffen veröffentlichte. „Wir wissen seit Jahren, dass diese Waffen gefährlich sind. Es gibt einfache Dinge, die wir tun können, um Menschen zu schützen. Und wir tun sie nicht.“
Nirgendwo wird diese Diskrepanz deutlicher als auf dem Schießplatz des militärischen Ausbildungszentrums in den Ozarks, Fort Chaffee in Arkansas.
Während immer noch Flammen von der Wiese schlugen, gingen einige der Spezialeinheiten zu zwei klimatisierten Wohnwagen direkt hinter der Schusslinie, wo ein Forschungsteam Blutproben entnahm, Sensoren an ihre Köpfe schnallte und Tests durchführte, um nach Beweisen zu suchen von Hirnverletzungen.
Messungen, die das Team über einen Zeitraum von drei Jahren bei zahlreichen Soldaten durchführte, zeigten, dass diese in den Tagen nach dem Raketenabschuss schlechtere Erinnerungen und Reaktionszeiten, eine schlechtere Koordination, schlechtere kognitive und exekutive Funktionen sowie erhöhte Proteinwerte im Blut hatten, die als Marker dafür dienen Gehirnverletzung.
An den Helmen und am Körperschutz der Bediener angebrachte Sensoren zeigten, dass der von ihnen abgefeuerte Raketenwerfer – der Carl Gustaf M3 – eine Explosion abgibt, die oft doppelt so hoch ist wie die empfohlene Sicherheitsschwelle.
Aber als das Forschungsteam die Tests beendet hatte, gingen die Bediener sofort wieder raus und begannen erneut zu schießen.
Dr. Michael Roy, der leitende Forscher, sagte, er habe die fünfjährige Studie so konzipiert, dass sie empirische Daten liefert, die dem Militär helfen könnten, bessere Entscheidungen zu treffen.
„Die Frage ist, hat das Auswirkungen auf die Leistung?“ er sagte. „Wir sehen, dass es so ist.“ Er fügte hinzu: „Wenn Sie auf einer Mission sind und sich Dinge nicht merken können und Ihr Gleichgewicht nicht stimmt, könnte das ein echtes Problem sein.“
Untersuchungen seines Teams und anderer deuten darauf hin, dass sich die Truppen offenbar nach ein paar Tagen oder Wochen erholen, genau wie sich Menschen von einer Gehirnerschütterung erholen. Aber wie bei Gehirnerschütterungen wächst die Sorge, dass eine wiederholte Exposition zu dauerhaften Hirnschäden und schwerwiegenden langfristigen Folgen für die psychische Gesundheit führen könnte.
Eine Navy-Studie aus dem Jahr 2021 mit den Aufzeichnungen von 138.000 Militärangehörigen ergab, dass diejenigen in Berufsfeldern mit höherer Explosionsexposition ein erhöhtes Risiko für die Entwicklung von Angststörungen, Depressionen, Migräne, Drogenproblemen, Demenz und einer Reihe psychiatrischer Störungen, einschließlich Schizophrenie, hatten. Und eine Untersuchung der New York Times ergab, dass viele Soldaten und Marineinfanteristen, die in Syrien und im Irak Druckwellen durch das Abfeuern schwerer Artillerie ausgesetzt waren, mit lebensbedrohlichen psychischen und physischen Problemen nach Hause kamen.
Das Special Operations Command antwortete auf Fragen der Times, dass es beabsichtige, den Carl-Gustaf-Raketenwerfer weiterhin einzusetzen, allerdings nur sparsam wegen seiner „potenziellen negativen Auswirkungen“. Aber das Kommando habe Schritte unternommen, um die Explosionsgefahr für Ausbilder und Hilfsschützen zu verringern, hieß es, und verlangt nun von ihnen, weiter weg zu stehen, wenn ein Richtschütze feuert.
Während der kürzlich von der Times beobachteten Schulung war keine dieser Sicherheitsmaßnahmen zu erkennen.
„Nach allem, was das Pentagon weiß, ist es wirklich fahrlässig, dass sie keine Maßnahmen ergriffen haben“, sagte David Borkholder, Professor für Ingenieurwissenschaften am Rochester Institute of Technology in New York.
Im Jahr 2010 entwickelten Borkholder und ein Team der Defense Advanced Research Projects Agency auf Wunsch des Militärs ein kleines, tragbares Messgerät zur Messung der Explosionsexposition.
Die Behörde setzte das Explosionsmessgerät bei etwa 10.000 Soldaten ein, die 2011 nach Afghanistan entsandt wurden, um die Explosionsbelastung durch Bomben am Straßenrand zu messen. Forscher, die die Daten analysierten, stellten jedoch fest, dass 75 % der Belastung der Truppen durch ihre eigenen Waffen verursacht wurde.
„Es war äußerst überraschend“, sagte Borkholder. „Die Gefahr lag bei uns. Wir haben es uns selbst angetan.“
Besonders Operationen Truppen trainierten mit Rakete Wieder Trägerraketen.
Jeder Bediener hielt ein Abschussrohr auf seiner Schulter, ein paar Zentimeter von seinem Kopf entfernt, dann zielte er und ließ eine Rakete mit 500 Meilen pro Stunde fliegen. Und jeder Start schickte eine Schockwelle durch jede Zelle im Gehirn des Bedieners.
Über Generationen hinweg ging das Militär davon aus, dass diese Art der Explosionseinwirkung sicher sei, auch wenn sich die Beweise dafür häuften, dass wiederholte Explosionen schwere und dauerhafte Schäden anrichten könnten.
In den letzten Jahren hat der Kongress auf Druck von Veteranen, die diesen Schockwellen ausgesetzt waren, das Militär angewiesen, Sicherheitsgrenzen festzulegen und damit zu beginnen, die Belastung der Truppen zu verfolgen. Als Reaktion darauf schuf das Pentagon einen weitläufigen Warfighter Initiative für Gehirngesundheit um das Problem zu untersuchen, Daten zu sammeln und Korrekturstrategien vorzuschlagen. Und letztes Jahr wurde erstmals eine Schwelle festgelegt, ab der eine Waffenexplosion als gefährlich gilt.
Trotz der Anordnung hat sich vor Ort jedoch kaum etwas geändert. Die Ausbildung läuft weitgehend wie bisher weiter. Die Truppen geben an, dass ihrer Meinung nach wenig getan wird, um die Explosionsgefahr zu begrenzen oder zu verfolgen. Und Waffen wie Schulterraketen, von denen bekannt ist, dass sie eine Schockwelle weit über der Sicherheitsschwelle abgeben, sind immer noch weit verbreitet.
Die Diskrepanz entspricht einem Muster, das sich seit mehr als einem Jahrzehnt wiederholt: Spitzenpolitiker reden davon, wie wichtig es sei, das Gehirn der Truppen zu schützen, aber das Militär ergreift keine praktischen Schritte, um die Sicherheit zu gewährleisten.
„Es ist äußerst frustrierend“, sagte Paul Scharre, ein ehemaliger Army Ranger und Politikexperte am Center for a New American Security, der 2018 einen vom Verteidigungsministerium finanzierten Bericht über die Gefahren wiederholter Explosionen durch Schusswaffen veröffentlichte. „Wir wissen seit Jahren, dass diese Waffen gefährlich sind. Es gibt einfache Dinge, die wir tun können, um Menschen zu schützen. Und wir tun sie nicht.“
Nirgendwo wird diese Diskrepanz deutlicher als auf dem Schießplatz des militärischen Ausbildungszentrums in den Ozarks, Fort Chaffee in Arkansas.
Während immer noch Flammen von der Wiese schlugen, gingen einige der Spezialeinheiten zu zwei klimatisierten Wohnwagen direkt hinter der Schusslinie, wo ein Forschungsteam Blutproben entnahm, Sensoren an ihre Köpfe schnallte und Tests durchführte, um nach Beweisen zu suchen von Hirnverletzungen.
Messungen, die das Team über einen Zeitraum von drei Jahren bei zahlreichen Soldaten durchführte, zeigten, dass diese in den Tagen nach dem Raketenabschuss schlechtere Erinnerungen und Reaktionszeiten, eine schlechtere Koordination, schlechtere kognitive und exekutive Funktionen sowie erhöhte Proteinwerte im Blut hatten, die als Marker dafür dienen Gehirnverletzung.
An den Helmen und am Körperschutz der Bediener angebrachte Sensoren zeigten, dass der von ihnen abgefeuerte Raketenwerfer – der Carl Gustaf M3 – eine Explosion abgibt, die oft doppelt so hoch ist wie die empfohlene Sicherheitsschwelle.
Aber als das Forschungsteam die Tests beendet hatte, gingen die Bediener sofort wieder raus und begannen erneut zu schießen.
Dr. Michael Roy, der leitende Forscher, sagte, er habe die fünfjährige Studie so konzipiert, dass sie empirische Daten liefert, die dem Militär helfen könnten, bessere Entscheidungen zu treffen.
„Die Frage ist, hat das Auswirkungen auf die Leistung?“ er sagte. „Wir sehen, dass es so ist.“ Er fügte hinzu: „Wenn Sie auf einer Mission sind und sich Dinge nicht merken können und Ihr Gleichgewicht nicht stimmt, könnte das ein echtes Problem sein.“
Untersuchungen seines Teams und anderer deuten darauf hin, dass sich die Truppen offenbar nach ein paar Tagen oder Wochen erholen, genau wie sich Menschen von einer Gehirnerschütterung erholen. Aber wie bei Gehirnerschütterungen wächst die Sorge, dass eine wiederholte Exposition zu dauerhaften Hirnschäden und schwerwiegenden langfristigen Folgen für die psychische Gesundheit führen könnte.
Eine Navy-Studie aus dem Jahr 2021 mit den Aufzeichnungen von 138.000 Militärangehörigen ergab, dass diejenigen in Berufsfeldern mit höherer Explosionsexposition ein erhöhtes Risiko für die Entwicklung von Angststörungen, Depressionen, Migräne, Drogenproblemen, Demenz und einer Reihe psychiatrischer Störungen, einschließlich Schizophrenie, hatten. Und eine Untersuchung der New York Times ergab, dass viele Soldaten und Marineinfanteristen, die in Syrien und im Irak Druckwellen durch das Abfeuern schwerer Artillerie ausgesetzt waren, mit lebensbedrohlichen psychischen und physischen Problemen nach Hause kamen.
Das Special Operations Command antwortete auf Fragen der Times, dass es beabsichtige, den Carl-Gustaf-Raketenwerfer weiterhin einzusetzen, allerdings nur sparsam wegen seiner „potenziellen negativen Auswirkungen“. Aber das Kommando habe Schritte unternommen, um die Explosionsgefahr für Ausbilder und Hilfsschützen zu verringern, hieß es, und verlangt nun von ihnen, weiter weg zu stehen, wenn ein Richtschütze feuert.
Während der kürzlich von der Times beobachteten Schulung war keine dieser Sicherheitsmaßnahmen zu erkennen.
„Nach allem, was das Pentagon weiß, ist es wirklich fahrlässig, dass sie keine Maßnahmen ergriffen haben“, sagte David Borkholder, Professor für Ingenieurwissenschaften am Rochester Institute of Technology in New York.
Im Jahr 2010 entwickelten Borkholder und ein Team der Defense Advanced Research Projects Agency auf Wunsch des Militärs ein kleines, tragbares Messgerät zur Messung der Explosionsexposition.
Die Behörde setzte das Explosionsmessgerät bei etwa 10.000 Soldaten ein, die 2011 nach Afghanistan entsandt wurden, um die Explosionsbelastung durch Bomben am Straßenrand zu messen. Forscher, die die Daten analysierten, stellten jedoch fest, dass 75 % der Belastung der Truppen durch ihre eigenen Waffen verursacht wurde.
„Es war äußerst überraschend“, sagte Borkholder. „Die Gefahr lag bei uns. Wir haben es uns selbst angetan.“