Der Cheftrainer der US-Männer-Fußballnationalmannschaft, Gregg Berhalter, hat sich entschuldigt, nachdem ein Streit um eine veränderte iranische Flagge die Vorbereitung auf das entscheidende WM-Treffen der beiden Länder in Katar überschattet hatte.
Der Iran reagierte am Wochenende verärgert, nachdem ein Social-Media-Beitrag des offiziellen Accounts der US-Männer-Nationalmannschaft (USMNT) die WM-Gruppe-B-Tabelle und die Flaggen der jeweiligen Nationen zeigte – wobei der iranischen Flagge jedoch das zentrale Emblem der Islamisten fehlte Republik.
US-Fußballfunktionäre erklärten daraufhin gegenüber den Medien, die Geste sei ein Zeichen der Unterstützung für die Proteste, die in den letzten Wochen im Iran nach dem Tod des 22-jährigen Mahsa Amini in Polizeigewahrsam ausgebrochen seien.
Ein Rechtsberater des iranischen Fußballverbands antwortete, indem er dies der nationalen Nachrichtenagentur mitteilte Tasnim dass die Organisation sich bei der FIFA beschweren würde, wobei das Medienunternehmen behauptete, dass die USA mit einem 10-Spiele-Verbot bestraft werden könnten.
Auf einer Pressekonferenz am Montag versuchte US-Cheftrainer Berhalter, die Spannungen vor dem entscheidenden Spiel am Dienstag im Al-Thumama-Stadion abzubauen.
„Wir hatten keine Ahnung, was der US-Fußball ausstrahlt. Das Personal, die Spieler, wir hatten keine Ahnung“, sagte Berhalter gesagt die Medien.
„Wir können uns nur im Namen der Spieler und des Personals entschuldigen. Aber es ist nicht etwas, an dem wir beteiligt waren.“
Der 49-Jährige fügte hinzu, dass die volle Konzentration seines Teams auf ein Spiel liege, bei dem es darum geht, welches der beiden Teams in Katar die K.-o.-Runde erreicht.
„Natürlich sind unsere Gedanken beim iranischen Volk … beim ganzen Land, beim ganzen Team, bei allen, aber unser Fokus liegt auf diesem Spiel“, sagte der Trainer.
Die iranischen Flaggen, die auf den Social-Media-Konten von USMNT angezeigt werden, zeigen jetzt die korrekte Version mit dem Emblem der Islamischen Republik, wobei der anstößige Beitrag seitdem gelöscht wurde.
Vor der letzten Runde der Gruppe B-Spiele am Dienstag führt England nach einem 6:2-Auftaktsieg gegen den Iran und einem torlosen Unentschieden gegen die USA mit vier Punkten aus zwei Spielen an.
Die Three Lions sind gut aufgestellt für die K.-o.-Runde und treffen am Dienstag auf Wales, wobei die Waliser nach ihrem Auftakt-Unentschieden gegen die USA einen einzigen Punkt belegen, gefolgt von einer dramatischen späten Niederlage gegen den Iran.
Der Iran liegt bei drei Punkten, während die USA nach aufeinanderfolgenden Unentschieden in Katar mit zwei Punkten zurückliegen.
Die Beteiligung des Iran in Katar hat sich inmitten einer Lawine von Fragen der westlichen Medien zu den Protesten im Land abgespielt.
Manager Carlos Queiroz war bei Pressekonferenzen sichtlich irritiert und konfrontierte letzte Woche einen BBC-Reporter mit der Frage, warum Englands Trainer Gareth Southgate keine Fragen zu Themen wie dem Vorgehen seines Landes in Afghanistan stellt.
Im Iran kam es zu Protesten nach dem Tod von Amini im September, der von der „Moralpolizei“ des Landes festgenommen worden war, weil er angeblich keinen korrekten Hidschab trug.
Eine Autopsie ergab später, dass Amini nicht an körperlicher Gewalt starb, sondern an zerebraler Hypoxie oder Sauerstoffmangel im Gehirn, so der Bericht eines Gerichtsmediziners.
In dem Dokument wurde angegeben, dass Amini Grunderkrankungen hatte, die auf eine Operation an einem gutartigen Gehirntumor zurückzuführen waren, an dem sie sich im Alter von acht Jahren unterzogen hatte.