Das bodengestützte Lasersystem peilte die vorbeifliegende rote Drohne an und schoss einen hochenergetischen Strahl, der mit bloßem Auge nicht sichtbar war. Plötzlich flammte ein feuriges orangefarbenes Leuchten auf der Drohne auf, Rauch strömte aus ihrem Motor und ein Fallschirm öffnete sich, als das Fahrzeug nach unten stürzte, deaktiviert durch den Laserstrahl.
Die Februar-Demonstration war das erste Mal, dass die US-Marine eine vollelektrische Hochenergie-Laserwaffe einsetzte, um ein Ziel zu besiegen, das eine Unterschall-Marschflugkörper im Flug darstellte.
Die als Layered Laser Defense (LLD) bekannte Waffe wurde von Lockheed Martin entwickelt und gebaut, um als Demonstrationssystem für mehrere Domänen und Plattformen zu dienen. Es kann unbemannten Luftsystemen und Schnellangriffsbooten mit einem Hochleistungslaser entgegenwirken – und auch sein hochauflösendes Teleskop verwenden, um eingehende Luftbedrohungen zu verfolgen, die Kampfidentifikation zu unterstützen und eine Kampfschadensbewertung von angegriffenen Zielen durchzuführen.
Der Drohnenabschuss durch das LLD war Teil eines kürzlich vom Office of Naval Research (ONR) gesponserten Tests in der High Energy Laser Systems Test Facility der US-Armee auf der White Sands Missile Range in New Mexico. Die Demonstration war eine Partnerschaft zwischen ONR, dem Büro des Unterstaatssekretärs für Verteidigung (Forschung und Technik) und Lockheed Martin.
„Innovative Lasersysteme wie das LLD haben das Potenzial, die Zukunft der Seekampfeinsätze neu zu definieren“, sagte Chef der Marineforschung, Konteradmiral Lorin C. Selby. „Sie bieten der Flotte Transformationsfähigkeiten, gehen auf verschiedene Bedrohungen ein und bieten präzise Gefechte mit einem tiefen Magazin, um bestehende Verteidigungssysteme zu ergänzen und die anhaltende Tödlichkeit in hochintensiven Konflikten zu verbessern.“
Die LLD-Tests unterstützen umfassendere Bemühungen der Forschungs- und Entwicklungsgemeinschaft der Marine, die eng mit der Flotte zusammenarbeiten, um ausgereifte Technologien zu entwickeln und eine Familie von Laserwaffen einzusetzen, die mit einer Reihe eskalierender Optionen mehreren Bedrohungen begegnen können. Diese Fähigkeiten reichen von nicht-tödlichen Maßnahmen wie optischem „Blenden“ und Deaktivieren von Sensoren bis hin zur Zerstörung eines Ziels.
Laserwaffen bieten Marinesoldaten neue Präzision und Angriffsgeschwindigkeit. Sie bieten auch eine vereinfachte Logistik, die für Schiffe und ihre Besatzungen sicherer ist, da Laser nicht von den traditionellen Treibmitteln oder auf Schießpulver basierenden Kampfmitteln abhängig sind, die auf Schiffen zu finden sind.
Stattdessen werden moderne Hochleistungslaser mit Strom betrieben, wodurch sie von Natur aus sicherer und in der Lage sind, Waffenfähigkeiten bereitzustellen, solange ein Schiff über Energie verfügt. Dies bedeutet auch, dass die Kosten pro Einsatz für eine Laserwaffe sehr niedrig sein können, da das einzige Verbrauchsmaterial, das verbraucht wird, Treibstoff ist, um das System zu betreiben.
Seit Jahren erkennen das Verteidigungsministerium (DoD) und alle Dienste das Versprechen von Waffen mit gerichteter Energie wie Laser an und priorisieren weiterhin die Forschung. Kürzlich hat der Unterstaatssekretär für Forschung und Technik, Hon. Heidi Shyu, bekräftigte erneut, dass gerichtete Energie einer der kritischen Technologiebereiche des Verteidigungsministeriums ist.
ONR spielt eine wichtige Rolle bei der Entwicklung von Technologien für Laserwaffen und hat Demonstrationssysteme für Betriebsexperimente eingesetzt. Insbesondere im Jahr 2014 sah ONR, wie das Laserwaffensystem erfolgreich an Bord der USS Ponce im Persischen Golf getestet wurde. Vor kurzem setzte ONR den Laser Weapon System Demonstrator im Jahr 2021 an Bord der USS Portland ein.
Obwohl es keinen Plan gibt, das LLD einzusetzen, bietet es einen Einblick in die Zukunft von Laserwaffen. Es ist kompakt und leistungsstark und dennoch effizienter als bisherige Systeme. Es verfügt über eine spezielle Optik, um ein Ziel zu beobachten und Laserstrahlen mit maximaler Wirkung zu fokussieren, während es auch künstliche Intelligenz enthält, um die Verfolgung und Zielerfassung zu verbessern.
„LLD ist ein Beispiel dafür, was ein sehr fortschrittliches Lasersystem leisten kann, um erhebliche Bedrohungen für Seestreitkräfte abzuwehren“, sagte David Kiel, ein ehemaliger Marinekapitän, der Programmoffizier in der Abteilung für Luftfahrt, Streitkräfteprojektion und integrierte Verteidigung des ONR ist, die das leitete testen. „Und wir bemühen uns sowohl bei ONR als auch in anderen Navy-Programmen, in naher Zukunft weiter auf diesen Ergebnissen aufzubauen.“
Während des jüngsten Tests in White Sands hat das LLD eine Reihe von Zielen aufgespürt oder abgeschossen – darunter unbemannte Starrflügler, Quadcopter und Hochgeschwindigkeitsdrohnen, die repräsentativ für Unterschall-Marschflugkörper sind.
„Wir sind stolz darauf, sagen zu können, dass das Layered Laser Defense-System in Zusammenarbeit mit den Teams der Navy, der White Sands Missile Range und der Army High Energy Laser Systems Test Facility eine Ersatz-Marschflugkörper-Bedrohung besiegt hat. Lockheed Martin hat die besten Laserwaffen-Subsysteme seiner Klasse entwickelt aus dem gesamten Unternehmen, einschließlich des wichtigen Industriepartners Rolls-Royce, um den gesamten Zeitrahmen zur Bekämpfung von Bedrohungen von der Zielerkennung bis zur Abwehr zu unterstützen“, sagte Rick Cordaro, Vizepräsident von Lockheed Martin Advanced Product Solutions. „Wir haben mehr als 40 Jahre Erfahrung mit gerichteter Energie genutzt, um neue Fähigkeiten zu schaffen, die den Kriegskämpfer des 21. Jahrhunderts unterstützen.“
Dr. Frank Peterkin, Directed Energy Portfolio Manager von ONR, sagte: „Die Marine führte in den 1980er Jahren ähnliche Tests durch, jedoch mit chemikalienbasierten Lasertechnologien, die erhebliche logistische Hindernisse für den Einsatz in einem operativen Umfeld darstellten. Und letztendlich taten es diese Lasertypen kein Übergang in die Flotte oder einen anderen Dienst.
„Heute stimmt sich ONR eng mit den Beschaffungs- und Beschaffungsgemeinschaften der Marine ab, um sicherzustellen, dass wir Laserwaffentechnologien entwickeln, die für die Anforderungen der Marine zur Verteidigung der Flotte und für Operationen in der rauen maritimen Umgebung auf See sinnvoll sind“, fuhr Peterkin fort. „Es ist ein herausforderndes Problem, aber die Führung der Marine auf allen Ebenen sieht das Potenzial für Laserwaffen, um wirklich etwas zu bewirken. Die nächsten Jahre werden sehr aufregend, da wir mit der Marine und gemeinsamen Partnern zusammenarbeiten, um die Fähigkeiten, die wir gerade gesehen haben, demonstriert zu machen durch die LLD eine Realität für den Marinekrieger.“