Eine US-Behörde hat einer eingehenden Umweltstudie zugestimmt, in der untersucht werden soll, ob das Ausbaggern eines Schifffahrtskanals in Georgia im Frühjahr und Sommer seltene Meeresschildkröten gefährden würde, die an nahe gelegenen Stränden nisten – eine Überprüfung, die von Naturschützern gefordert wurde, die das Projekt stoppen wollten.
Die georgische Naturschutzgruppe One Hundred Miles beantragte, ihre Klage gegen das Army Corps of Engineers abzuweisen, nachdem die Agentur am Freitag angekündigt hatte, dass sie die Studie freiwillig durchführen würde. Die Gruppe klagte im Dezember und forderte einen Richter des US-Bezirksgerichts auf, das Corps anzuweisen, einen solchen Bericht zu erstellen.
„Das Corps hat sich nun zu dem verpflichtet, worum wir gebeten haben, zurückzugehen und die Wissenschaft zu überprüfen“, sagte Catherine Ridley, Vizepräsidentin von One Hundred Miles, am Montag. „Die Wissenschaft ist eindeutig: Baggerarbeiten im Frühjahr und Sommer gefährden die Meeresschildkröten Georgiens und den jahrzehntelangen Fortschritt im Naturschutz.“
Umweltschützer und das Army Corps kämpfen seit 2021 um den Plan der Agentur, eine Politik zu beenden, die seit drei Jahrzehnten das Ausbaggern von angesammeltem Sand und Schlamm aus Häfen in Georgia und den Carolinas während der Nistzeit für Meeresschildkröten untersagt.
Die seit 1991 geltenden saisonalen Grenzwerte sollen Meeresschildkröten vor dem Töten und Verstümmeln durch die vakuumähnlichen Saugpumpen von Trichterbaggern während der wärmeren Monate schützen, wenn weibliche Schildkröten in der Nähe von südlichen Stränden am häufigsten vorkommen. Naturschützer schreiben dieser Politik zu, bedrohten und gefährdeten Schildkrötenarten dabei zu helfen, einen fragilen Aufschwung zu beginnen.
Das Armeekorps sagte in einer Erklärung am Montag, dass es die umfassendere Umweltstudie durchführe, um „ein starkes Engagement der Öffentlichkeit, der Behörden und der Interessengruppen sicherzustellen“ sowie „eine vollständige Bewertung der Auswirkungen, die diese Maßnahme auf die menschliche und natürliche Umwelt haben könnte“. Die Agentur ist dafür verantwortlich, die Schifffahrtskanäle frei von angesammelten Sedimenten zu halten, um eine sichere Passage für Schiffe zu gewährleisten
Seit den 1990er Jahren beschränkten sich Wartungsbaggerungen in Georgia und den Carolinas auf einen Zeitraum ungefähr zwischen Dezember und März. Riesige Unechte Karettschildkröten, die bundesweit als bedrohte Art geschützt sind, beginnen normalerweise im Mai mit dem Nisten. In der Region legen auch kleinere Mengen der vom Aussterben bedrohten Grünen Meeresschildkröte und der Kemp-Bastardschildkröte Eier.
Das Corps hat argumentiert, dass saisonale Ausbaggerungsgrenzen nicht mehr erforderlich sind. Das liegt daran, dass der National Marine Fisheries Service im Jahr 2020 zu dem Schluss kam, dass Meeresschildkröten, die durch das Endangered Species Act geschützt sind, wahrscheinlich etwa 150 Todesfälle erleiden können, die jährlich durch das ganzjährige Ausbaggern erwartet werden.
Beamte des Armeekorps sagten, saisonale Einschränkungen erschweren es, sich um eine begrenzte Anzahl von Auftragnehmern zu bewerben. Sie argumentieren auch, dass Baggerfenster, die zum Schutz von Meeresschildkröten zeitlich festgelegt sind, Arten wie die vom Aussterben bedrohten Nordatlantik-Glattwale ignorieren, die im Winter dieselben Gewässer besuchen.
Ein Bundesrichter hat im Mai 2021 das Armeekorps vorübergehend daran gehindert, ganzjährige Baggerarbeiten in Georgia durchzuführen. Im vergangenen September stoppte ein anderer Richter einen ähnlichen Plan in North Carolina. Beide Richter entschieden, dass das Corps potenzielle Gefahren für gesetzlich geschützte Meeresschildkrötenarten nicht angemessen bewertet habe.
In Georgia reagierte das Army Corps ein Jahr später mit einer Umweltprüfung, die zu dem Schluss kam, dass das ganzjährige Ausbaggern in Brunswick keine signifikanten Auswirkungen auf Meeresschildkröten haben würde. Im vergangenen Juli holte die Agentur Angebote für Baggerarbeiten in Georgia ein, die ein „optionales Gebotselement“ für das Baggern in Brunswick zwischen Mai und August während der Brutzeit der Meeresschildkröten enthielten.
One Hundred Miles reichte im Dezember erneut Klage ein und argumentierte, die Einschätzung des Corps sei unzureichend. Die Gruppe bat einen Richter, das Corps anzuweisen, eine vollständige Umweltverträglichkeitserklärung zu erstellen – die umfassendste Art von Überprüfung, die Bundesbehörden durchführen können, um sicherzustellen, dass Projekte nicht gegen das National Environmental Policy Act verstoßen.
Col. Joseph R. Geary, Kommandant des Savannah District des Army Corps, verbot im März jegliche Wartungsbaggerungen in Brunswick außerhalb des saisonalen Fensters, bis eine weitere Überprüfung ansteht. Am Freitag kündigte das Corps an, dass die Überprüfung aus einer vollständigen Umweltverträglichkeitserklärung bestehen würde.
Das Armeekorps sagte, es wisse nicht, wie lange die eingehendere Studie voraussichtlich dauern werde.
© 2023 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, gesendet, umgeschrieben oder weiterverteilt werden.