Uralte Seekuh, die sowohl von einem Urkrokodil als auch einem Hai angegriffen wurde, wirft neues Licht auf prähistorische Nahrungsketten

Eine neue Studie zeigt, wie eine prähistorische Seekuh nicht nur von einem, sondern von zwei verschiedenen Fleischfressern – einem Krokodil und einem Hai – gejagt wurde. Dies gibt Aufschluss über die Jagdtaktiken urzeitlicher Lebewesen sowie über die umfassendere Nahrungskette vor Millionen von Jahren.

Veröffentlicht im Zeitschrift für WirbeltierpaläontologieDie Funde stellen eines der einzigen Beispiele dafür dar, dass ein Lebewesen im frühen bis mittleren Miozän (vor 23 bis 11,6 Millionen Jahren) von zwei verschiedenen Raubtieren angegriffen wurde.

Man geht davon aus, dass die Dugongin-Seekuh, die zur ausgestorbenen Gattung Culebratherium gehört, zuerst von dem Urkrokodil angegriffen und dann im heutigen Nordwesten Venezuelas von einem Tigerhai (Galeocerdo aduncus) gefressen wurde.

„Auffällige“ tiefe Zahneindrücke, die sich auf die Schnauze der Seekuh konzentrieren, lassen darauf schließen, dass das Krokodil zunächst versuchte, seine Beute an der Schnauze zu packen, um sie zu ersticken.

Zwei weitere große Einschnitte mit einem runden Anfangsschlag zeigen, dass das Krokodil die Seekuh dann mit sich zog und sie anschließend zerriss. Rillen und Schnittspuren auf den Fossilien deuten darauf hin, dass das Krokodil beim Ergreifen seiner Beute wahrscheinlich eine „Todesrolle“ ausführte – ein Verhalten, das bei modernen Krokodilen häufig zu beobachten ist.

Ein in der Nähe des Halses der Seekuh gefundener Zahn eines Tigerhais (Galeocerdo aduncus) sowie im gesamten Skelett sichtbare Bissspuren von Haien zeigen, wie die Überreste des Tieres anschließend von diesem Aasfresser zerlegt wurden.

Das Expertenteam der Universität Zürich, des Natural History Museum of Los Angeles County sowie der venezolanischen Institute Museo Paleontológico de Urumaco und Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda erklärt, ihre Erkenntnisse ergänzten die Beweise dafür, dass sich die Nahrungskette vor Millionen von Jahren ähnlich verhielt wie heute.

„Heute finden wir bei der Beobachtung eines Raubtiers in freier Wildbahn häufig den Kadaver der Beute, der dessen Funktion als Nahrungsquelle auch für andere Tiere belegt; Fossilienfunde sind jedoch seltener.

„Wir waren uns bisher nicht sicher, welche Tiere diesen Zweck als Nahrungsquelle für mehrere Raubtiere erfüllt hätten. Unsere früheren Untersuchungen haben gezeigt, dass Pottwale von mehreren Haiarten gefressen werden, und diese neue Forschung unterstreicht die Bedeutung der Seekühe innerhalb der Nahrungskette“, erklärt Hauptautor Aldo Benites-Palomino von der Abteilung für Paläontologie in Zürich.

„Zwar sind Hinweise auf Interaktionen in der Nahrungskette im Fossilienbestand nicht selten, doch sind sie meist durch fragmentarische Fossilien repräsentiert, die Spuren von nicht eindeutiger Bedeutung aufweisen. Die Unterscheidung zwischen Spuren aktiver Räuberei und Aasfressern ist daher oft eine Herausforderung.

„Unsere Ergebnisse sind einer der wenigen Belege dafür, dass mehrere Räuber ein und dieselbe Beute befielen, und bieten als solche einen Einblick in die Nahrungsketten in dieser Region während des Miozäns.“

Der Fund des Teams wurde in Aufschlüssen der Agua-Clara-Formation aus dem frühen bis mittleren Miozän südlich der Stadt Coro in Venezuela gemacht.

Unter den Überresten fanden sie ein fragmentarisches Skelett, das einen Teilschädel und achtzehn dazugehörige Wirbel umfasste.

Co-Autor und Professor für Paläobiologie Marcelo R. Sanchez-Villagra beschrieb die Ausgrabung als „bemerkenswert“ – insbesondere aufgrund des Fundortes, der 100 Kilometer von früheren Fossilienfunden entfernt liegt.

„Wir erfuhren zum ersten Mal von dieser Stätte durch Mundpropaganda von einem örtlichen Bauern, dem einige ungewöhnliche Steine ​​aufgefallen waren. Wir waren fasziniert und beschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen“, sagt Sanchez-Villagra, Direktor des Paläontologischen Instituts und Museums in Zürich.

„Anfangs waren wir mit der Geologie der Fundstätte nicht vertraut und die ersten Fossilien, die wir ausgruben, waren Schädelteile. Es dauerte eine Weile, bis wir herausfanden, was es war – Seekuhschädel, die ein recht eigenartiges Aussehen haben.

„Durch Konsultation geologischer Karten und Untersuchung der Sedimente am neuen Fundort konnten wir das Alter der Gesteine ​​bestimmen, in denen die Fossilien gefunden wurden. Die Ausgrabung des Teilskeletts erforderte mehrere Besuche vor Ort. Es gelang uns, einen Großteil der Wirbelsäule freizulegen, und da es sich um relativ große Tiere handelt, mussten wir eine erhebliche Menge an Sediment entfernen.

„Die Region ist für ihre Belege bekannt, dass es dort Raubtiere gibt, und ein Faktor, der es uns ermöglichte, solche Belege zu beobachten, war die hervorragende Erhaltung der Kortikalisschicht des Fossils, die auf die feinen Sedimente zurückzuführen ist, in die es eingebettet war.

„Nachdem wir die Fossillagerstätte gefunden hatten, organisierte unser Team eine paläontologische Rettungsaktion, bei der wir Extraktionstechniken mit vollständigem Schutz der Hülle einsetzten. Die Operation dauerte etwa sieben Stunden, wobei ein Team von fünf Personen an dem Fossil arbeitete. Die anschließende Vorbereitung dauerte mehrere Monate, insbesondere die sorgfältige Arbeit der Präparation und Restaurierung der Schädelelemente.“