Manche Menschen ärgern sich, wenn sie bei einem Spaziergang in der Natur auf einen frischen Misthaufen stoßen. Andere sind begeistert, weil es auf den kürzlichen Besuch einer bestimmten Tierart hinweist. Aber einige Wissenschaftler, mich eingeschlossen, könnten einfach enttäuscht sein, dass der Mist nicht versteinert ist.
Das liegt daran, dass Koprolithen – versteinerter Kot – paläontologische Fundgruben sind. Sie können alle möglichen Informationen über das Tier liefern, das sie abgelegt hat, einschließlich der Umgebung, in der sie lebten, was sie gegessen haben und wie das Klima und die Vegetation waren.
In den letzten zehn Jahren hat unser Forschungsteam mehr als 300 Spuren von Wirbeltieren in Aeolianiten (zementierten Sanddünen) und zementierten Strandablagerungen an der Kap-Südküste Südafrikas identifiziert. Sie stammen aus dem Pleistozän Epoche, die vor etwa 2,6 Millionen Jahren begann und vor etwa 11.700 Jahren endete. Aber wir haben lange gebraucht, um zu erkennen, dass wir nicht nur nach Vertiefungen (Spuren) in den von uns untersuchten Gesteinsoberflächen suchen sollten; Wir sollten auch nach erhabenen Merkmalen Ausschau halten. Es stellt sich heraus, dass es sich dabei oft um Koprolithen handelt.
In einem neueres Papier Wir beschreiben eine Reihe von Premieren. Unsere Funde sind die ersten ihrer Art aus südafrikanischen Äolaniten. Wir haben auch die ersten bekannten Fälle von Koprolithen aufgezeichnet, die einem Nilkrokodil und einem afrikanischen Elefanten gehörten. Und wir entdeckten einen Ort, an dem herumstreunende Elefanten möglicherweise wiederholt kleine Tiere, wahrscheinlich Mungos oder Ginsterkatzen, gestört haben, die dem Ruf der Natur folgten.
Diese Entdeckungen zusammen mit unseren früheren Forschungen ergeben zusammen ein Bild einer uralten Landschaft, damit Wissenschaftler besser verstehen können, was vorher war. Ein Blick zurück kann uns auch helfen zu verstehen, wie und wann sich die Dinge verändert haben und welche Rolle Faktoren wie das Klima oder die Ankunft des Menschen bei diesen Veränderungen gespielt haben.
Die neuen Seiten
Es bedurfte eines besonders offensichtlichen Beispiels, um uns darauf aufmerksam zu machen, was uns entgangen war, als wir Koprolithen nicht als Studienmaterial betrachteten. Auf einer Äolianit-Oberfläche in der Nähe der Stadt Knysna, etwa 500 km von Kapstadt entfernt, entdeckten wir 130 dunkle Knollen mit einer Größe zwischen 2 cm und 3 cm. Sie bildeten einen deutlichen Kontrast zu der viel helleren umgebenden Oberfläche, auf der vier Spuren eines mittelgroßen Hornträgers (wahrscheinlich einer Buntbock genannten Antilope) zu erkennen waren.
Die Knollen waren gleichmäßig über eine Distanz von mehr als einem Meter verteilt, und einige von ihnen lagen tatsächlich innerhalb der Gleise. Sie waren leicht abgeflacht, was darauf hindeutet, dass sie von darüber liegenden Dünenschichten leicht zusammengedrückt wurden, während sie noch formbar waren. Eine Probe zur Datierung von einem nahe gelegenen Felsen ergab, dass die Stätte etwa 76.000 Jahre alt war.
Es war unsere erste Koprolithstelle und es war ein beispielloser Befund. Hornträger-Koprolithen sind extrem selten und ein Freilandfund erst recht. Im südlichen Afrika werden Koprolithen normalerweise in Höhlen und Felsunterkünften, in Aasfresserhöhlen oder archäologischen Ablagerungen gefunden.
Außerdem hatten wir das Glück auf unserer Seite: Die Baustelle ist meist meterhoch mit Sand bedeckt und nur gelegentlich freigelegt.
Bemerkenswerterweise fanden wir in der Nähe einen zweiten Standort, aber mit ganz anderen Eigenschaften. In diesem Fall haben wir etwa 50 kleine Spuren auf einer Felsoberfläche festgestellt, auf denen etwa 30 Erhebungen verputzt waren, von denen viele zylindrisch und hohl waren (charakteristische Merkmale einiger Koprolithen). In den niedrigen Klippen direkt über dieser Oberfläche fanden wir ähnliche Koprolithen in sechs Schichten in einer vertikalen Höhe von 2,6 cm.
Die Beweise waren eindeutig: Dies war der Standort einer Latrine (ein Ort, an den ein Tier wiederholt zurückkehrt, um seinen Stuhlgang zu verrichten), die über einen beträchtlichen Zeitraum benutzt worden war. Wir konnten die Spuren nicht auf Familienebene identifizieren, da viele kleine Fleischfresser Spuren hinterlassen, die in Größe und Form ähnlich sind. Die Art der Latrine deutet jedoch darauf hin, dass ein Ginsterkatze oder Mungo dafür verantwortlich gewesen sein könnte.
Um das Interesse noch zu steigern, waren tiefe Elefantenspuren ein häufiges Phänomen auf denselben Oberflächen, was uns dazu veranlasste, uns vorzustellen, dass der Latrine-Hersteller in unempfindlichen Momenten dem Trampeln durch afrikanische Elefanten ausweichen müsste.
Weitere Analysen erforderlich
Wir fanden zwei weitere Koprolithstellen. Einer zeigte sowohl Spuren von afrikanischen Elefanten als auch Koprolithen – die ersten ihrer Art, die jemals beschrieben wurden. Der andere präsentierte uns einen Krokodil-Koprolith direkt neben Krokodil-Schwimmspuren. Dies ist die allererste Aufzeichnung eines Nilkrokodil-Koproliten; Es wurde wahrscheinlich unter Wasser in einer flachen Lagunenumgebung abgelagert (Krokodile koten entweder an Land oder im Wasser).
Wir schickten Proben für verschiedene Tests an Universitätslabors, einschließlich der Analyse von Pollen und Phytolithen (mikroskopisch kleine Kieselsäurestrukturen, die in Pflanzen vorkommen). Positive Ergebnisse hätten uns geholfen, die Umgebung und das Klima des Pleistozäns zu interpretieren. Leider waren, wie so oft, alle unsere Koprolithen „steril“, ohne Pollen oder Phytolithen zu finden.
Unsere Antwort ist, es weiter zu versuchen: Im Jahr 2022 identifizierten wir eine Reihe weiterer Koprolithen an derselben Küste, darunter die des ausgestorbenen Langhornbüffels. Diese scheinen mehr innere Struktur zu haben, was gut für den Nachweis von Phytolithen und Pollen und vielleicht sogar für den Nachweis von Knochenfragmenten im Falle von Fleischfressern spricht.
Wir hoffen, dass die Proben, die wir dieses Mal einreichen, positivere Ergebnisse liefern und ein neues Licht auf die pleistozäne Paläoumwelt der Küsten des südlichen Afrikas werfen werden.
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