Untersuchungen der University of York und des Rivers Trust haben eine weitverbreitete Verschmutzung der Flüsse in den Parks ergeben. Dabei wurden Antidepressiva, Antiepileptika, antimikrobielle Mittel, entzündungshemmende Substanzen, Lipidregulatoren und Diabetesmedikamente nachgewiesen.
Die Studie fand an 52 von 54 überwachten Standorten in allen zehn Nationalparks Englands Arzneimittel im Flusswasser. Einige Arzneimittel wurden in Mengen gefunden, die für die Gesundheit von Süßwasserorganismen und für Menschen, die mit dem Wasser in Kontakt kommen, bedenklich sind. Dies unterstreicht die Notwendigkeit strengerer Regulierungen und einer stärkeren Überwachung einiger der wertvollsten Landschaften Englands.
Alarmierende Ergebnisse
Obwohl die Forscher herausfanden, dass die Belastung durch Arzneimittel in Nationalparks im Allgemeinen geringer ist als in Flüssen britischer Städte, gab es doch alarmierende Ausnahmen. In einigen Flüssen im Peak District und im Exmoor-Gebiet wurde eine höhere Konzentration an Arzneimitteln festgestellt als in Großstädten wie London. Im letztgenannten Gebiet wurden die Proben während einer Zeit mit sehr geringer Wasserführung entnommen, wodurch die Verdünnung der Arzneimittel deutlich reduziert wurde und die Herausforderungen deutlich wurden, die die prognostizierte Zunahme von Dürren in der Zukunft mit sich bringen wird.
Die Studie ergab, dass im Peak District, Exmoor, Lake District, South Downs und New Forest einige Arzneimittel in Konzentrationen vorhanden waren, die für Fische, Wirbellose und Algen potenziell schädlich waren.
Die Antibiotikakonzentrationen an Orten im Peak District und im Exmoor waren höher als die Werte, die vermutlich eine antimikrobielle Resistenz bei Bakterien begünstigen. Dies ist besorgniserregend für die Gesundheit der Menschen, die die Wasserflächen zum Schwimmen, Kanufahren und anderen Wassersportarten nutzen.
Professor Alistair Boxall vom Fachbereich Umwelt und Geographie der Universität York erklärte, dass sich die meisten Arbeiten zur Verschmutzung durch Arzneimittel in Großbritannien auf städtische Flüsse konzentrierten. Diese Studie ist einzigartig, da sie Gebiete untersucht, in denen man eine geringe Verschmutzung erwarten würde, und wir haben gezeigt, dass dies nicht der Fall ist.
Er sagte: „Angesichts des einzigartigen ökologischen Werts dieser geschützten Gebiete zeigt unsere Forschung, dass die Präsenz dieser Arzneimittel Anlass zur Sorge gibt. Unsere Nationalparks sind wahre Hotspots der Artenvielfalt und von wesentlicher Bedeutung für unsere körperliche und geistige Gesundheit. Daher müssen wir rasch handeln, um diese unersetzlichen Lebensräume zu schützen und die Gesundheit der Wildtiere und Besucher gleichermaßen sicherzustellen.“
Die Studie fordert einen mehrgleisigen Ansatz zur Lösung des Problems. Professor Boxall fordert die Regierung, die lokalen Behörden und die Wasserwirtschaft auf, zusammenzuarbeiten, um die Überwachung in den Nationalparks zu verbessern, weiter in Behandlungstechnologien zum Schutz der Flüsse in den Nationalparks zu investieren und die möglichen Auswirkungen von Arzneimitteln auf die Gesundheit der Ökosysteme in den Parks genauer zu untersuchen.
Er fügte hinzu: „Es gibt mehrere Gründe, warum diese Flüsse stärker verschmutzt sind als man erwarten würde, darunter eine geringere Verdünnung, eine schlechtere Anbindung an Abwasserbehandlungssysteme, eine ältere und weniger moderne Abwasserbehandlung und saisonale Bevölkerungszuwächse aufgrund des Tourismus. Die Tatsache, dass sie oft an abgelegenen und empfindlichen Orten zusammenfließen, macht unsere Nationalparks besonders anfällig für diese Art der Verschmutzung. Es ist von entscheidender Bedeutung, dass die Behörden zusammenarbeiten, um dieses Problem dringend anzugehen.“
Der Studie zufolge gelangen Arzneimittel am häufigsten nach der Einnahme des Medikaments durch den Menschen (über den Urin) in die Umwelt. Sie können dort aber auch durch die unsachgemäße Entsorgung nicht verwendeter Medikamente oder die Anwendung der Medikamente bei Tieren landen.
Nationalparks haben oft Gewässer mit „niedriger Strömung“. Das bedeutet, dass weniger Wasser vorhanden ist, um die Schadstoffe aus den Kläranlagen zu verdünnen. Infolgedessen kann die Konzentration von Arzneimitteln höher sein als in Flüssen mit einem größeren Wasservolumen.
Kläranlagen in Nationalparks verfügen häufig über ältere oder weniger ausgereifte Behandlungstechnologien, die Arzneimittel weit weniger effektiv aus dem Abwasser entfernen. Aufgrund eingeschränkter Infrastruktur verfügen diese Orte auch häufiger über Klärgruben und andere einfachere Wasserspeicher- und -aufbereitungsanlagen.
Wichtig ist auch, dass Nationalparks große saisonale Schwankungen in der Bevölkerungszahl aufweisen, beispielsweise ein hohes Touristenaufkommen in der Hochsaison. Dies belastet die Abwasseraufbereitungsinfrastruktur und kann zu einem erhöhten Ausstoß von Arzneimitteln führen.
Die möglichen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit dürfen nicht unterschätzt werden. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass das Vorkommen einiger antimikrobieller Mittel über den sicheren Grenzwerten für die Selektion von Resistenzen bei Bakterien liegt, was zur globalen Krise der antimikrobiellen Resistenz beitragen könnte.
Naturbasierte Lösungen
Dr. Rob Collins, Direktor für Politik und Wissenschaft beim Rivers Trust, betont, dass zur Lösung des Problems mehrere Ansätze erforderlich sind.
„Wir müssen zwar mehr in die traditionelle Abwasserbehandlung investieren, aber auch natürlichere Behandlungstechnologien wie Feuchtgebiete können eine wichtige Rolle spielen, insbesondere in diesen eher ländlichen Gegenden, wo es Möglichkeiten gibt, solche naturbasierten Lösungen umzusetzen. Es ist auch wichtig, dass die Wartung und Verwaltung von Klärgruben verbessert wird und dass neue Regierungsvorschriften in dieser Hinsicht durchgesetzt werden“, erklärte er.
Er fügte hinzu: „Auch wir, die Öffentlichkeit, können unseren Teil dazu beitragen. Nur wenige Menschen wissen von Medikamenten-Rücknahmeprogrammen, bei denen ungeöffnete, unbenutzte und abgelaufene Medikamente in die örtliche Apotheke gebracht werden können, anstatt sie in der Toilette und im Abwassersystem hinunterzuspülen.“
Dr. John Wilkinson, Dozent für Umweltwissenschaften am Department für Umwelt und Geographie der Universität York, erklärte, dass Nationalparks und ihre Gemeinden aufgrund der Art und Weise, wie Menschen mit Wildnisgebieten interagieren, besonders gefährdet seien. Er sagte: „Weil die Menschen durch Freizeitaktivitäten in Nationalparks, wie z. B. Wildschwimmen, enger mit der Umwelt verbunden sind, könnte dort auch eine weitaus größere Bedrohung für die menschliche Gesundheit bestehen.“
„Es ist so wichtig, dass wir mehr Überwachungsdaten sammeln, um APIs genauer messen zu können – nur so können wir weiterhin den bestmöglichen ökologischen, sozialen, psychischen und physischen Nutzen aus unseren wunderbaren Nationalparks ziehen. Nur wenn wir die Gefahr der pharmazeutischen Verschmutzung verstehen, können wir ihre Bedrohungen angemessen bewältigen.“
Bundesweite Daten
Die Untersuchung konzentrierte sich auf zehn Nationalparks, die fast zehn Prozent der Landesfläche Englands abdecken. Mit einer Bevölkerung von rund 320.000 ständigen Einwohnern sind diese Orte ein Mittelpunkt für Erholung und Tourismus für rund 90 Millionen Besucher pro Jahr. Im Winter und Sommer 2022 wurden an jedem Probenahmeort doppelte Proben entnommen.
In den zehn Nationalparks war die Verunreinigung durch Arzneimittel weit verbreitet. Die meisten Wirkstoffe (29) wurden im Peak District nachgewiesen, die wenigsten (sieben) in den Yorkshire Dales. Die Antihistaminika Cetirizin und Fexofenadin sowie Metformin, das Medikament gegen Diabetes Typ 2, wurden in allen Nationalparks nachgewiesen.
Die am häufigsten nachgewiesenen APIs waren Koffein (ein Stimulans, das auch in Kaffee, Tee und Energydrinks enthalten ist), Carbamazepin (ein Antiepileptikum), Metformin, Fexofenadin und Cetirizin, die an mehr als 60 % der Probenahmestellen nachgewiesen wurden.
Dr. Rose O’Neill, Geschäftsführerin der Kampagne für Nationalparks, sagte: „Nationalparks sollten voller unberührter Wasserwege und wildlebender Tiere sein, doch die hässliche Wahrheit ist, dass jeder einzelne Fluss und See verschmutzt ist.“
„Es ist eine Perversion des kaputten Wassersystems, dass die Situation in Nationalparks schlimmer ist als anderswo. Obwohl sie international als Naturschutzgebiete anerkannt sind, werden viele Kläranlagen in Nationalparks nach viel schlechteren Standards betrieben als in Städten. Das Übel der Wasserverschmutzung muss überall angegangen werden – und die Säuberung muss in den Nationalparks beginnen.
„Die Regierung muss sicherstellen, dass die höchsten Standards eingehalten werden und dass Unternehmen und Regulierungsbehörden dafür verantwortlich gemacht werden, die von Millionen geliebten und genutzten Wasserwege der Nationalparks wieder in einen vollkommen gesunden Zustand zu versetzen.“