Die Kälber von Großen Tümmlern werden mit dem Schwanz zuerst geboren und sind mit zwei dünnen Schnurrhaarreihen entlang ihrer schnabelartigen Schnauze ausgestattet – ähnlich den berührungsempfindlichen Schnurrhaaren von Robben. Doch schon bald nach der Geburt fallen die Schnurrhaare aus, so dass das Junge eine Reihe von Grübchen hinterlässt, die sogenannten Vibrationsgrübchen. Kürzlich begannen Tim Hüttner und Guido Dehnhardt von der Universität Rostock zu vermuten, dass die Grübchen mehr als nur ein Relikt sein könnten.
Könnten sie es erwachsenen Großen Tümmlern ermöglichen, schwache elektrische Felder zu spüren?
Bei einem ersten genauen Hinsehen stellten sie fest, dass die verbliebenen Gruben den Strukturen ähneln, die es Haien ermöglichen, elektrische Felder zu erkennen, und als sie überprüften, ob gefangene Große Tümmler ein elektrisches Feld im Wasser wahrnehmen konnten, spürten alle Tiere das Feld. „Es war sehr beeindruckend zu sehen“, sagt Dehnhardt, der die außergewöhnliche Entdeckung veröffentlichte und wie die Tiere ihren elektrischen Sinn nutzen konnten Zeitschrift für Experimentelle Biologie.
Um herauszufinden, wie empfindlich Große Tümmler auf die elektrischen Felder reagieren, die von Lebewesen im Wasser erzeugt werden, haben sich Dehnhardt und Hüttner mit Lorenzo von Fersen vom Tiergarten Nürnberg und Lars Miersch von der Universität Rostock zusammengetan. Zunächst testeten sie die Empfindlichkeit der beiden Großen Tümmler, Donna und Dolly, gegenüber verschiedenen elektrischen Feldern, um herauszufinden, ob die Delfine einen im sandigen Meeresboden vergrabenen Fisch erkennen konnten.
Nachdem sie jedem Tier beigebracht hatten, seinen Kiefer auf einer unter Wasser liegenden Metallstange abzustützen, brachten Hüttner, Armin Fritz (Nürnberger Zoo) und eine Armee von Kollegen den Delfinen bei, innerhalb von 5 Sekunden wegzuschwimmen, nachdem sie ein elektrisches Feld gespürt hatten, das von Elektroden direkt über der Schnauze des Delfins erzeugt wurde .
Indem das Team das elektrische Feld schrittweise von 500 auf 2 μV/cm verringerte, verfolgte es, wie oft die Delfine auf ein Zeichen losgingen, und war beeindruckt. Donna und Dolly reagierten gleichermaßen empfindlich auf die stärksten Felder und schieden fast jedes Mal richtig aus. Erst als die elektrischen Felder schwächer wurden, wurde deutlich, dass Donna etwas empfindlicher war und Felder von 2,4 μV/cm wahrnahm, während Dolly Felder von 5,5 μV/cm wahrnahm.
Allerdings sind die von lebenden Tieren erzeugten elektrischen Felder nicht nur statisch. Die pulsierenden Bewegungen der Kiemen von Fischen führen dazu, dass ihre elektrischen Felder schwanken. Könnten Donna und Dolly also auch pulsierende Felder spüren? Dieses Mal pulsierte das Team die elektrischen Felder 1, 5 und 25 Mal pro Sekunde und reduzierte gleichzeitig die Feldstärke, und tatsächlich konnten die Delfine die Felder spüren.
Allerdings reagierte keines der Tiere so empfindlich auf die Wechselfelder wie auf die gleichbleibenden elektrischen Felder. Dolly konnte nur das langsamste Feld bei 28,9 μV/cm erfassen, während Donna alle drei oszillierenden Felder aufnahm und das langsamste bei 11,7 μV/cm wahrnahm.
Was bedeutet dieser neue Supersinn für Delfine in der Praxis? Dehnhardt sagt: „Die Empfindlichkeit gegenüber schwachen elektrischen Feldern hilft einem Delfin, in den letzten Zentimetern nach im Sediment versteckten Fischen zu suchen, bevor er sie schnappt“, im Gegensatz zu Haien, den elektrosensiblen Superstars, die in der Lage sind, die elektrischen Felder der Fische im Inneren zu spüren 30–70 cm. Hüttner und Dehnhardt vermuten außerdem, dass die Fähigkeit des Delfins, Elektrizität zu spüren, ihnen in größerem Umfang helfen könnte.
„Diese sensorische Fähigkeit kann auch genutzt werden, um die Ausrichtung von Zahnwalen zum Erdmagnetfeld zu erklären“, sagt Dehnhardt und erklärt, dass Delfine, die mit einer normalen Geschwindigkeit von 10 m/s durch schwache Bereiche des Erdmagnetfelds schwimmen, einen nachweisbaren elektrischen Strom erzeugen könnten Feld von 2,5 μV/cm über ihren Körper. Und wenn die Tiere schneller schwimmen, ist es sogar noch wahrscheinlicher, dass sie das Magnetfeld des Planeten wahrnehmen, sodass sie ihren elektrischen Sinn nutzen können, um anhand einer Magnetkarte auf dem Globus zu navigieren.
Mehr Informationen:
Tim Hüttner et al., Passive Elektrorezeption bei Großen Tümmlern (Tursiops truncatus): Auswirkungen auf die Orientierung im Mikro- und Großmaßstab, Zeitschrift für Experimentelle Biologie (2023). DOI: 10.1242/jeb.246907