Untersuchungen legen nahe, dass frühe Primaten wahrscheinlich paarweise lebten

Die soziale Organisation von Primaten ist flexibler als bisher angenommen. Laut einer neuen Studie der Universität Zürich lebten die ersten Primaten wahrscheinlich paarweise, während nur etwa 15 % der Individuen Einzelgänger waren.

Primaten – und dazu zählen auch Menschen – gelten als sehr soziale Tiere. Viele Affen- und Menschenaffenarten leben in Gruppen. Im Gegensatz dazu galten Lemuren und andere Strepsirrhines, umgangssprachlich oft als „Nassnasenprimaten“ bezeichnet, lange Zeit als Einzelgänger, und es wurde oft vermutet, dass sich später andere Formen sozialer Organisation entwickelten. Frühere Studien haben daher versucht zu erklären, wie und wann sich das Paarleben bei Primaten entwickelte.

Neuere Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass viele nachtaktive Strepsirrhines, deren Untersuchung schwieriger ist, tatsächlich keine Einzelgänger sind, sondern in Paaren von Männchen und Weibchen leben. Doch was bedeutet das für die sozialen Organisationsformen der Vorfahren aller Primaten? Und warum leben manche Affenarten in Gruppen, während andere paarweise oder einzelgängerisch leben?

Verschiedene Formen sozialer Organisation

Diesen Fragen sind nun Forscher der Universitäten Zürich und Straßburg nachgegangen. Charlotte Olivier vom Hubert Curien Pluridisciplinary Institute sammelte für ihre Studie detaillierte Informationen über die Zusammensetzung sozialer Einheiten in Primatenpopulationen in freier Wildbahn. Über mehrere Jahre hinweg bauten die Forscher anhand primärer Feldstudien eine detaillierte Datenbank auf, die fast 500 Populationen von über 200 Primatenarten abdeckte. Die Arbeit ist veröffentlicht im Tagebuch Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften.

Mehr als die Hälfte der in der Datenbank erfassten Primatenarten wies mehr als eine Form sozialer Organisation auf.

„Die häufigste soziale Organisation waren Gruppen, in denen mehrere Weibchen und mehrere Männchen zusammenlebten, zum Beispiel Schimpansen oder Makaken, gefolgt von Gruppen mit nur einem Männchen und mehreren Weibchen – wie zum Beispiel bei Gorillas oder Languren“, sagt Letztautor Adrian Jaeggi vom Universität Zürich. „Aber ein Viertel aller Arten lebte paarweise.“

Kleinere Vorfahren schlossen sich zusammen

Unter Berücksichtigung mehrerer sozioökologischer und lebensgeschichtlicher Variablen wie Körpergröße, Ernährung oder Lebensraum berechneten die Forscher die Wahrscheinlichkeit verschiedener Formen sozialer Organisation, auch für unsere Vorfahren, die vor etwa 70 Millionen Jahren lebten. Die Berechnungen basierten auf komplexen statistischen Modellen, die Jordan Martin am Institut für Evolutionsmedizin der UZH entwickelt hatte.

Um den angestammten Zustand der Primaten zu rekonstruieren, stützten sich die Forscher auf Fossilien, die zeigten, dass die Primaten ihrer Vorfahren einen relativ kleinen Körper hatten und baumartig lebten – Faktoren, die stark mit dem Paarleben korrelieren.

„Unser Modell zeigt, dass die soziale Organisation der Vorfahren der Primaten unterschiedlich war und dass das Leben in Paaren bei weitem die wahrscheinlichste Form war“, sagt Martin. Nur etwa 15 % unserer Vorfahren seien Einzelgänger gewesen, fügt er hinzu. „Das Leben in größeren Gruppen hat sich daher erst später in der Geschichte der Primaten entwickelt.“

Paare mit Vorteilen

Mit anderen Worten: Die Sozialstruktur der frühen Primaten ähnelte wahrscheinlich eher der des heutigen Menschen als bisher angenommen. „Viele, aber längst nicht alle von uns, leben zu zweit und sind gleichzeitig Teil von Großfamilien und größeren Gruppen und Gesellschaften“, sagt Jaeggi. Allerdings sei das Paarleben bei frühen Primaten nicht gleichbedeutend mit sexueller Monogamie oder kooperativer Säuglingsfürsorge, fügt er hinzu.

„Es ist wahrscheinlicher, dass ein bestimmtes Weibchen und ein bestimmtes Männchen die meiste Zeit zusammen gesehen werden und sich das gleiche Revier und den gleichen Schlafplatz teilen, was für sie vorteilhafter ist als das Alleinleben“, erklärt Letztautor Carsten Schradin aus Straßburg . So konnten sie beispielsweise Konkurrenten abwehren oder sich gegenseitig wärmen.