Untersuchungen haben ergeben, dass sich die Pandemie nachteilig auf die bereits gestressten nationalen Wälder auswirkt

Viele menschliche Erfahrungen wurden während der COVID-19-Pandemie auf einzigartige Weise verändert, einschließlich eines deutlichen Anstiegs der Zahl der Menschen, die während der Quarantäne Erholungsmöglichkeiten im Freien suchen. In einer Reihe von Studien, die sich mit diesem Trend befassten, stellten Forscher der University of New Hampshire während der Pandemie einen dramatischen Anstieg der Besucherzahlen in den Parks und Schutzgebieten Neuenglands fest, der zu erheblichen sozialen, situativen und ökologischen Auswirkungen auf das Verhalten und die Entscheidung der Menschen führte Qualität herstellen und erleben.

„Auf dem Höhepunkt der Pandemie, im Sommer 2020, stiegen die Freizeitbesuche im Freien in den New England National Forests um mehr als 60 % oder etwa zwei Millionen Besucher, von denen die meisten aus dem Ausland kamen“, sagte Michael Ferguson, Assistenzprofessor für Erholungsmanagement und -politik. „Es war zwar großartig zu sehen, wie so viele Menschen die Natur wiederentdeckten und Freizeitmöglichkeiten nutzten, aber es warf auch Fragen und Bedenken hinsichtlich dieser bereits überforderten natürlichen Ressourcen auf.“

Die umfangreiche Forschungsreihe, zu der auch eine kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichte Studie gehört Gesellschaft und natürliche Ressourcen, bewertet den Status der sogenannten Outdoor-Renaissance auf dem Höhepunkt der Pandemie, indem Besucherzunahmen und Veränderungen im Verhalten und in der Entscheidungsfindung im White Mountain National Forest und im Green Mountain National Forest untersucht werden. Während die Pandemie Besuchsprobleme anheizte, sahen sich diese nationalen Wälder bereits 2017 mit erheblichen Problemen konfrontiert, darunter soziale (Überfüllung und Konflikte), situative (Zugang zum Standort und Abfall) und ökologische (Schneedecke und Zecken). Im Sommer 2020 beauftragte Ressourcenmanager des White Mountain National Forest die Forscher, sich diese Bedenken genauer anzusehen. Die Ergebnisse dieser im Journal of Outdoor Recreation and Tourism veröffentlichten Studie ergaben noch nie dagewesene Besucherzahlen, die zu noch weitreichenderen Freizeitherausforderungen führten, darunter lange Verkehrslinien, Mangel an Parkplätzen, Staus auf Wegen und beispiellose Fälle von Überfüllung und Zwietracht.

Die Forscher fanden jedoch heraus, dass die Besucher größtenteils in der Lage waren, die meisten Situationen, denen sie begegneten, zu bewältigen und damit umzugehen, aber der einzige Faktor, der für sie durchweg schwer zu tolerieren war, waren Besucherkonflikte. Dazu gehörten Streitigkeiten oder Meinungsverschiedenheiten, hauptsächlich zwischen Besuchern aus dem In- und Ausland, die größtenteils auf wahrgenommenen Verstößen gegen Pandemie-Sicherheitsprotokolle wie das Nichttragen von Masken oder das Einhalten körperlicher Distanzierung beruhten.

„Unsere Daten und Modelle deuten darauf hin, dass ungefähr 10 % der jährlichen Besucher, was fast 400.000 Besuchern entspricht, angaben, dass sie wegen der Probleme, die sie erlebten, wahrscheinlich nie wieder zur Erholung im Freien zurückkehren würden“, sagte Ferguson.

Um diese ersten Ergebnisse zu validieren, tauchten die Forscher tiefer in die Auswirkungen der Pandemie auf Besucher von Freizeitaktivitäten im Freien ein, mit besonderem Fokus auf historisch marginalisierte Bevölkerungsgruppen. Dieses Papier, veröffentlicht in Zeitschrift für Outdoor-Erholung und Tourismus, bestätigte den enormen Anstieg der Besuche nationaler Wälder während der Pandemie und untersuchte die signifikante Zunahme nachteiliger Wechselwirkungen. Die Forscher fanden auch heraus, dass historisch marginalisierte Bevölkerungsgruppen einzigartige Hürden angaben. Beispielsweise berichteten Besucher mit niedrigem Einkommen im Gegensatz zu Besuchern mit hohem Einkommen von deutlich weniger Ersatzmöglichkeiten, und weibliche Besucher berichteten von deutlich häufigeren Konfliktfällen während der Pandemie.

„COVID-19 hat ein Phänomen ausgelöst, mit dem wir nicht gerechnet haben“, sagte Ferguson. „Es hat das Freizeiterlebnis im Freien und die Art und Weise, wie diese Ressourcen und Erfahrungen verwaltet werden müssen, wirklich verändert.“

Forscher sagen, dass weitere Studien erforderlich sind, um die nächsten Schritte zu bestimmen, hoffen jedoch, dass diese umfangreiche Forschung dazu beitragen wird, anhaltende Probleme zu lokalisieren und den Entscheidungsprozess für Ressourcenmanager, gewählte Beamte und Besucher zu verbessern. Das Studienteam stellte auch fest, dass viele Parks und Schutzgebiete im ganzen Land ähnliche Probleme hatten und auf verwaltete Zugangssysteme umgestellt wurden, um den zunehmenden Besucherverkehr zu bekämpfen. Die Forscher hoffen, dass zukünftige Studien dazu beitragen werden, die besten Lösungen für das nationale Forstsystem von New England zu finden.