Zwei Forscher fuhren am 15. August in einem Schlauchboot auf die Batiquitos-Lagune in Carlsbad, Kalifornien, hinaus und suchten nach Seegras, einer Unterwasserpflanze, die Fischen, Krabben, Garnelen und anderen Meeresbewohnern als Brutstätte dient.
Die mit Sonar- und Tauchausrüstung ausgerüsteten Bootsfahrer suchten auch nach Anzeichen von Caulerpa, einer invasiven Meeresalge, die sich schnell ausbreiten und das einheimische Seegras ersticken kann. Die „Killeralge“ Caulerpa taxifolia tauchte im Jahr 2000 in der nahegelegenen Agua Hedionda-Lagune in Carlsbad auf und konnte erst nach einem intensiven, mehrjährigen und 7 Millionen Dollar teuren Kampf ausgerottet werden.
Seitdem ist der Eindringling, der möglicherweise aus einem heimischen Aquarium entsorgt wurde, an der Küste des North County verschwunden. Letztes Jahr wurden jedoch kleine Mengen einer etwas anderen, aber ebenso zerstörerischen Art, Caulerpa prolifica, in der Bucht von San Diego gefunden, und es laufen Bemühungen, diese Art auszurotten.
Die eintägige Untersuchung in Carlsbad ist Teil der Vorbereitungen für den Ersatz des 80 Jahre alten hölzernen Eisenbahngerüsts, das die Lagune überquert. Die Bauarbeiten sollen diesen Herbst beginnen und 2028 zu einem Kostenaufwand von etwa 165 Millionen Dollar abgeschlossen sein. Laut Landesgesetz müssen die Bauarbeiten jedes Jahr während der Brutzeit der kalifornischen Zwergseeschwalbe vom 15. April bis zum 31. Juli unterbrochen werden.
Eine Untersuchung im Jahr 2015 habe mehrere dichte Seegrasflächen in einigen kargen Gebieten der Lagune ergeben, sagte Derek Langsford, ein Umweltschutzberater der San Diego Association of Governments.
Seegras gilt als einer der Superhelden der Natur. Es ist eine von vielen Seegrasarten, deren lange, glatte Halme jungen Fischen Schatten und Tarnung bieten. Seegras dient als Ankerplatz an Küsten und bietet Nahrung und Lebensraum für eine Vielzahl von Meereslebewesen.
Das Wachstum der mehrjährigen Pflanze variiert von Jahr zu Jahr, abhängig von Wetter, Niederschlag und anderen Faktoren.
„Wir hatten zwei relativ nasse Winter“, sagte Langsford. „Dadurch fließt mehr Süßwasser durch den Kanal der Lagune. Seegras mag kein Süßwasser.“
Durch Regenwasserabfluss gelangen außerdem Schlamm und Sedimente in die Atmosphäre, die das Wasser trüben und verhindern, dass Licht zu den Pflanzen gelangt, die für die Photosynthese notwendig sind.
„Diese Lagunen sind sehr empfindlich und sie beherbergen eine Reihe gefährdeter Arten“, sagte Sue Scatolini, Biologin beim kalifornischen Verkehrsministerium CalTrans. „Salzwiesen und Lagunenlebensräume sind sehr wichtig.“
In der Lagune wurden mehr als 200 Vogelarten beobachtet, darunter die vom Aussterben bedrohte Kalifornische Zwergseeschwalbe und der westliche Schneeregenpfeifer. Das seichte Wasser ist ein Brutplatz für biologisch und kommerziell wichtige Meeresfische wie Heilbutt und Groppe.
Außer Seegras gibt es in der Lagune nicht viel Vegetation, sagte Scatoline. Der Boden ist größtenteils flach und sandig, bei Ebbe ist er größtenteils nur knietief. Der tiefste Teil ist der Kanal unter der Brücke, wo der Boden von der Strömung ausgewaschen wird.
Seegras ist keine Meerespflanze, sondern eine blühende Unterwasserpflanze, die in Gebieten von der Gezeitenzone bis in eine Tiefe von etwa 20 Fuß wächst.
Die amerikanischen Ureinwohner sammelten es als Nahrung, zum Dachdecken, zum Korbflechten, zum Räuchern von Hirschfleisch und als Heilmittel gegen Durchfall. Die frühen Siedler in Kalifornien verwendeten es zum Decken ihrer Dächer sowie als Brennstoff, Bettzeug und Bodenverbesserer.
Die Industrie verwendet Seegras zur Herstellung von Papier, Zigarren, Polstermöbeln und Verpackungsmaterialien. Heute ist jedoch laut dem staatlichen Department of Fish and Wildlife die kommerzielle oder Freizeiternte des Seegrases gesetzlich verboten.
Die San Diego Association of Governments, die das Brückenersatzprojekt beaufsichtigt, muss sämtliches Seegras ersetzen, das bei der Untersuchung in dem von der Baumaßnahme betroffenen Gebiet wächst. Sollte Caulerpa entdeckt werden, könnten die Bauarbeiten verzögert werden, bis die invasive Pflanze entfernt ist.
„Wir glauben nicht, dass wir hier auf Caulerpa stoßen werden“, sagte Tim Pesce, ein leitender Umweltplaner von SANDAG.
Die alte eingleisige Eisenbahnbrücke wird durch eine zweigleisige Betonbrücke ersetzt, die zahlreiche ökologische und betriebliche Vorteile mit sich bringt.
Die neue Brücke wird länger sein und weniger ins Wasser ragen, was die Gezeitenströmungen und die Wasserqualität in der Lagune verbessern wird. Anstatt auf mehr als 100 eng beieinander stehenden Holzpfosten oder Pfeilern im Wasser zu stehen, wird die neue Struktur von Betonpfeilern getragen, die 56 Fuß voneinander entfernt sind.
Ein weiterer Vorteil werde die Ausgrabung von rund 37.000 Kubikmetern Sand sein, sagte Pesce. Der Sand werde verwendet, um den nahegelegenen South Ponto Beach aufzufüllen und ein erodierendes Nistgebiet für Zwergseeschwalben nahe der Lagunenmündung zu erweitern.
Was den betrieblichen Nutzen betrifft, verbessert ein zweites Gleis die Geschwindigkeit und Effizienz des Dienstes, da die Züge aneinander vorbeifahren können.
Bisher hat SANDAG etwa drei Viertel des 60 Meilen langen Korridors von der Innenstadt von San Diego bis zur Grenze von Orange County zweigleisig ausgebaut. Das Batiquitos-Brückenprojekt wird mehr als eine halbe Meile Doppelgleis hinzufügen und damit einen Engpass zwischen Carlsbad und Encinitas beseitigen.
Das Brückenprojekt stärkt eine wichtige Verbindung im 351 Meilen langen Eisenbahnkorridor Los Angeles-San Diego-San Luis Obispo oder LOSSAN.
Der LOSSAN-Korridor ist die einzige Personen- und Güterzugverbindung des San Diego County mit Los Angeles und dem Rest der Vereinigten Staaten. Er ist außerdem Teil des bundesstaatlichen Strategic Rail Corridor Network, das Militärstützpunkte im ganzen Land verbindet.
Vor Ort wird der Korridor täglich von den Coaster-Pendlerzügen des North County Transit District, dem Amtrak-Personenverkehr und BNSF Freight genutzt.
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