Das Staatliche Museum für Naturkunde Stuttgart verfügt über eine weltweit bedeutende Meeresreptiliensammlung mit zahlreichen Exemplaren aus der Zeit des sogenannten Posidonienschiefers. Das herausragende Merkmal des ca. 183–182 Millionen Jahre alte Fossilien aus Südwestdeutschland zeichnen sich durch ihre äußerst gute, oft vollständige Erhaltung aus.
Die Fossilien sind daher nicht nur schöne Ausstellungsstücke, sondern auch für die Wissenschaft von unschätzbarem Wert. Anhand von 62 Fossilien aus dem Posidonienschiefer hat ein Team des Staatlichen Museums für Naturkunde Stuttgart unter der Leitung der Paläontologin Dr. Michela Johnson eine Studie zur Wachstumsrate des Meereskrokodils Macrospondylus bollensis durchgeführt.
Diese Arbeit stellt eine der ersten Studien zum Wachstum von Meereskrokodilen dar, die als Teleosauroide bekannt sind. Bei ihren Analysen stellten die Wissenschaftler fest, dass ein Großteil des Körpers dieser Krokodile isometrisch wuchs. Dies bedeutet, dass bei Macrospondylus bollensis viele Körperteile in allen Altersstadien ein nahezu gleichmäßiges Wachstum im Verhältnis zum Gesamtwachstum aufweisen. Dies ist bei Wirbeltieren sehr ungewöhnlich. Die Forschungsergebnisse wurden nun in der Fachzeitschrift veröffentlicht Aufsätze zur Paläontologie.
Die Teleosauroiden stellen eine erfolgreiche, nahezu weltweite Gruppe mariner Krokodile vom Unterjura bis zur Unterkreide dar und kamen besonders häufig in der 182 Millionen Jahre alten Posidonienschieferformation im Südwesten Deutschlands vor. Wie diese Tiere von einem fünfzig Zentimeter großen Baby zu einem fünf Meter großen Erwachsenen heranwuchsen, ist wenig erforscht.
In ihrer Studie untersuchten die Paläontologen die Wachstumsraten des am häufigsten vorkommenden Teleosauroids, Macrospondylus bollensis, da im Posidonienschiefer im Südwesten Deutschlands mehrere Körpergrößen und biologische Wachstumsstadien der Tiere erhalten geblieben sind. Viele Fossilien der Tiere befinden sich in den Sammlungen des Museums für Naturkunde Stuttgart.
Die Wissenschaftler führten statistische Analysen an sechzehn jugendlichen, sieben subadulten und neununddreißig erwachsenen Exemplaren von Macrospondylus durch. Einundzwanzig kraniale und skelettale Maßnahmen wurden einbezogen.
„Das wichtigste Ergebnis unserer Studie ist, dass juvenile, subadulte und erwachsene Individuen in vielen Bereichen des Körpers ein nahezu gleiches Wachstum aufweisen. Wir nennen dies auch isometrisches Wachstum, was bei Wirbeltieren ungewöhnlich ist. Aber deshalb sehen Macrospondylus-Juvenile den Erwachsenen ziemlich ähnlich.“ „, sagte Dr. Michela Johnson.
Bei vielen Wirbeltieren wachsen einzelne Körperteile, beispielsweise die Beine, entweder schneller oder langsamer als andere Körperteile. Die Analysen zeigen auch, dass sich die Beschuppung der Gliedmaßen bei Macrospondylus von der moderner Alligatoren und Krokodile unterscheidet, jedoch mit der des inzwischen vom Aussterben bedrohten Indischen Gavials Gavialis gangeticus vergleichbar ist.
Warum es bei Macrospondylus bollensis zu isometrischem Wachstum kam, ist noch unklar. „Unsere Studie wirft neue Fragen zur Ökologie und Lebensweise dieser Tiere auf, die wir hoffentlich durch weitere Forschung klären können“, sagte Dr. Michela Johnson.
Mehr Informationen:
Michela M. Johnson et al., Bewertung des Wachstums von Macrospondylus bollensis (Crocodylomorpha, Teleosauroidea) im Toarcian Posidonia Shale, Deutschland, Aufsätze zur Paläontologie (2023). DOI: 10.1002/spp2.1529