Untersuchung der natürlichen Lebensgemeinschaften von Asphaltvulkanen

Die natürlichen Ölquellen des Santa-Barbara-Kanals sind ein Fluch für Strandbesucher, da sie die Ufer mit Teerflecken überziehen. Aber das austretende Erdöl schafft auch faszinierende geologische und biologische Besonderheiten. Etwa 10 Meilen vor der Küste von Santa Barbara unterbrechen mehrere pechschwarze Hügel den konturlosen Meeresboden. Diese weltweit einzigartigen Asphaltvulkane bieten einen seltenen Lebensraum in einer Region, die für ihre Artenvielfalt unter Wasser bekannt ist.

Meereswissenschaftler haben die erste detaillierte Beschreibung der Tiergemeinschaften zusammengestellt, die diese Formationen beheimaten. Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Bulletin der Meereswissenschaftendetailliert die verschiedenen Arten von Fischen, die auf und um die Vulkane herum leben.

Wissenschaftler entdeckten erstmals Asphaltvulkane im Golf von Mexiko. Diese Schlote stoßen heißen Teer anstelle von Lava aus und bauen langsam glatte Hügel auf, die mehrere Dutzend Fuß hoch sein können.

Im Jahr 2010 dokumentierte ein Team unter der Leitung von Professor Dave Valentine von der UC Santa Barbara zwei Vulkane im Santa Barbara Channel, die sie Il Duomo und Il Duomito nannten; der größere der beiden, Il Duomo, ist etwa 65 Fuß hoch. Die Gruppe veröffentlichte einen Bericht über die Geologie und charakterisierte den Lebensraum. Seitdem haben Wissenschaftler vor der Küste Angolas nur einen weiteren Fundort gefunden.

„Sogar in unserem Kanal, der viele Sicker hat, gibt es nur zwei Asphaltvulkane, von denen wir wissen“, sagte der Hauptautor Milton Love, ein Forscher am Marine Science Institute der UC Santa Barbara. „Es braucht also eine fast einzigartige Reihe von Umständen, um diese zu bilden.“

Abgesehen von einer kurzen Beschreibung, die Valentine und seine Co-Autoren in ihrer Arbeit von 2010 lieferten, war praktisch nichts über die Tiere bekannt, die an Asphaltvulkanen leben. Also verwendeten Love und seine Kollegen Aufnahmen von einem autonomen Unterwasserfahrzeug, um die Fischgemeinschaften zu charakterisieren, die diese bemerkenswerten Merkmale bewohnen. Ihr Ziel war es herauszufinden, wer wo und warum lebt. Das Team durchkämmte acht Stunden lang Umfragen – mit 2.743 Standbildern – und baute nach und nach eine Liste der Nachbarschaft auf.

Obwohl die Fischdichte gering war, fand das Team eine relativ vielfältige Ansammlung von Arten. Insgesamt beobachteten sie 1.836 Fische, die nicht weniger als 43 Arten repräsentierten. Und mindestens 53,5 % dieser Arten waren Drachenköpfe. „Das würde man erwarten, wenn man an dieser Stelle ein hohes und ziemlich glattes Felsriff untersucht“, sagte Love.

Bestimmte Fische bevorzugten die gleichförmigen Hänge der Vulkane, darunter Felsenfische wie der Schwertrücken, grün gefleckt und grün gefleckt. Währenddessen bevölkerten eine Vielzahl von Wilderern und Plattfischen den schlammigen Meeresboden rund um die Hügel. Seltsamerweise bildeten sich rund um die Vulkane mehrere Meter breite Halos ohne Plattfische. Love vermutet, dass die Fische, die sich zu nahe wagten, am schwarzen Teer entdeckt und gefressen wurden.

Die Forscher beobachteten einige Taxa, die sich zwischen dem Schlamm und den Rändern des Asphalts bewegten, wie z. Bemerkenswert selten war die „unterschlüpfende Zunft“ von Fischen wie Bocaccio und Kabeljau, die Ecken und Winkel benötigen, die auf den glatten Hängen der Asphaltvulkane sowie dem umgebenden Meeresboden fehlen. „Sogar kleine Mengen Asphalt in einem Bild hatten einen erheblichen Einfluss auf die beobachteten Arten“, schrieben die Autoren, da sich Fische auf weichem Meeresboden vom harten Teer fernhielten.

Obwohl sie jetzt ruhen, sind die Asphaltvulkane relativ neue Merkmale. „Sie haben sich wahrscheinlich vor etwa 40.000 Jahren entwickelt“, sagte Love. Und er wies schnell darauf hin, dass sie vor ein paar tausend Jahren noch ganz anders waren.

„Was wir jetzt sehen, hätten wir nicht einmal vor 20.000 Jahren gesehen, als es diese Gletschermaxima und Meeresspiegelminima gab“, sagte er. Zu dieser Zeit hätte sich das höchste dieser Merkmale nur wenige Dutzend Fuß unter der Oberfläche befunden. „Es hätte eine ganz andere Gruppe von Fischen und Wirbellosen gehabt, und es hätte überall Algen gehabt.“

Heute haben die Vulkane eine krasse Schönheit. Bunte wirbellose Tiere heben sich scharf vom schwarzen Untergrund ab. „Sie haben alle Arten von Schwämmen und Tiefseekorallen“, sagte Love. Ein besonders auffälliges orangefarbenes Tier scheint die Kanten von Rissen und Rissen zu umranden. „Ist es eine Seeanemone? Niemand scheint es zu wissen.“ Die Gruppe hofft, in Zukunft einen Bericht über die Ansammlungen von Wirbellosen veröffentlichen zu können.

Leider fand das Team auch Beweise für illegales Fischen, darunter verlorene Leinen, Gewichte und sogar einen noch am Haken hängenden Felsenfischkadaver. Obwohl die Fischgemeinschaften typisch für die Gegend sind, glaubt Love, dass Kalifornien diese Stätten schützen sollte, da sie so einzigartig sind. „Es sind nicht nur nur drei Orte bekannt, die diesen Lebensraum haben, sondern dies ist auch der einzige im seichten Wasser“, sagte er.