Unterschiedliche Körpergrößen bei Schildkröten untersucht

Internationale Forscher, darunter Dr. Gabriel Ferreira vom Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment der Universität Tübingen, haben den bislang umfassendsten Datensatz zu Körpergrößen rezenter und fossiler Schildkröten zusammengestellt.

In ihrer Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Ökologie und Evolutionkommt das Team zu dem Schluss, dass die Größe der Muschelträger – entgegen der landläufigen Annahme – nicht mit den klimatischen Bedingungen zusammenhängt. Vielmehr wird die Größenentwicklung durch die Gewohnheiten der Tiere bestimmt.

Mit einer Panzerlänge von etwa 100 Millimetern ist der Landschildkröte (Homopus areolatus) eine der kleinsten heute lebenden Schildkrötenarten. Den Rekord am anderen Ende der Skala hält die bis zu zwei Meter lange Lederschildkröte (Dermochelys coriacea), die in tropischen und subtropischen Ozeanen vorkommt.

„Bei den fossilen Schildkröten ist die Spanne der Körpergrößen noch ausgeprägter“, sagt Dr. Gabriel Ferreira vom Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment der Universität Tübingen und fährt fort: „Wir waren gespannt, wie sich diese Vielfalt der Panzer entwickelt.“ Welche Größen sich in den letzten 200 Millionen Jahren entwickelt haben und welche Faktoren dabei die entscheidende Rolle spielten.“

Zu diesem Zweck hat das Forschungsteam unter der Leitung der Erstautorin Bruna Farina von der Schweizer Universität Freiburg den bislang umfassendsten Datensatz zu den Körpergrößen von Schildkröten zusammengestellt.

Die Forscher erfassten Informationen zu Panzerlängen, bevorzugten Lebensräumen und dem zeitlichen Vorkommen der Art in der Erdgeschichte für insgesamt 795 Schildkrötenarten. „Frühere Studien, die sich auf die Entwicklung der Größe konzentrierten, ließen oft fossile Arten außer Acht. Unsere Ergebnisse beziehen auch Daten von 536 ausgestorbenen Schildkrötenarten ein – was wichtig ist, wenn man die Evolutionsgeschichte und die physischen Anpassungen der Muschelträger verstehen will“, fügt Ferreira hinzu.

Die neue Studie zeigt, dass das heutige globale Klima offenbar keinen signifikanten Einfluss auf die Körpergröße der kürzlich untersuchten Schildkröten hat. Auch die Korrelation mit den Paläotemperaturen deutete nicht auf einen signifikanten Einfluss auf die Größe der fossilen Tiere hin, heißt es in der Studie. Der Studie zufolge wird die Körpergröße der Schildkröten eher von der Ökologie und den Lebensraumpräferenzen der Tiere als von klimatischen Faktoren bestimmt.

„Die Annahme, dass lebende Organismen im Laufe der Evolution tendenziell an Körpergröße zunehmen, bekannt als ‚Copes Gesetz‘, lässt sich bei Schildkröten nicht belegen“, erklärt Ferreira und fährt fort: „Das Größenspektrum von Süßwasserarten ist im Laufe der Zeit ziemlich konstant geblieben.“ Die letzten 200 Millionen Jahre. Im Gegensatz dazu weisen Land- und Meeresschildkröten eine viel ausgeprägtere Variation auf.“

Laut dem Team lässt sich die Variation der Körpergröße bei Landschildkröten durch ihre ökologische Vielfalt und vielfältigen Lebensräume erklären. Dies würde es den größeren terrestrischen Arten ermöglichen, sich leichter auszubreiten. Bei Meeresschildkröten hingegen scheinen die Ober- und Untergrenzen der Körpergröße mit physiologischen Einschränkungen wie Thermoregulation oder erhöhter Lungenkapazität und morphologischen Einschränkungen wie der Panzergröße sowie Anpassungen an das Leben im Freien in Zusammenhang zu stehen Wasser. Es sei auch möglich, dass die Notwendigkeit, zum Eierlegen an Land zu gehen, die maximale Größe der Meeresschildkröten einschränkt, stellen die Forscher fest.

„Unsere Ergebnisse sind sehr interessant, wenn man bedenkt, dass die Körpergröße bei anderen Tiergruppen – etwa bei Dinosauriern oder Krokodilen – von klimatischen Faktoren wie der im Lebensraum herrschenden Temperatur beeinflusst wird. Dies unterstreicht die Einzigartigkeit der Schildkröten“, schließt Ferreira.