Vor zwanzig Jahren entdeckten Wissenschaftler einen 7 Millionen Jahre alten Schädel, von dem sie schlussfolgerten, dass er zu einer Kreatur gehörte, die aufrecht ging und unser frühester bekannter Vorfahre war. Nicht alle waren überzeugt. Jetzt sind die Forscher mit weiteren Beweisen zurück, von denen sie sagen, dass sie ihren Fall stärken.
Ihre neue Studie, die am Mittwoch veröffentlicht wurde, analysierte Fossilien von Armen und Beinen, die in der Nähe des Schädels in Afrika gefunden wurden, und suchte nach Anzeichen dafür, dass sie auf zwei Beinen statt auf allen Vieren gehen. Als die frühen Menschen anfingen, aufrecht zu gehen, markierte dies einen Schlüsselmoment in unserer Abspaltung von Menschenaffen
In dem Artikel in der Zeitschrift Nature, platzieren die Forscher die Kreatur erneut genau auf der menschlichen Seite dieser evolutionären Kluft. Die fossile Art namens Sahelanthropus tchadensis ging aufrecht, während sie immer noch in Bäumen herumklettern konnte, berichteten sie.
Die Art wurde auf etwa 7 Millionen Jahre datiert, was sie mit Abstand zum ältesten bekannten menschlichen Vorfahren macht. Das ist etwa eine Million Jahre älter als andere frühe bekannte Hominine.
Aber es war eine Quelle heftiger Debatten, seit die Fossilien 2001 zum ersten Mal im Tschad ausgegraben wurden.
Forscher – ebenfalls unter der Leitung von Wissenschaftlern der Universität Poitiers in Frankreich – untersuchten zunächst den Schädel, die Zähne und den Kiefer der fossilen Kreatur. Sie argumentierten, dass die Kreatur auf zwei Beinen gelaufen sein muss und hielt seinen Kopf aufrecht, basierend auf der Position des Lochs im Schädel, wo das Rückenmark mit dem Gehirn verbunden ist.
Andere Experten ließen sich von den frühen Beweisen nicht beirren.
Die neueste Arbeit umfasst einen Oberschenkelknochen, der zunächst nicht mit S. tchadensis in Verbindung gebracht wurde und jahrelang nicht untersucht wurde. Andere Forscher der französischen Universität fanden den Knochen in der Sammlung des Labors und stellten fest, dass er wahrscheinlich zu der fossilen Art gehörte.
Im Vergleich zu Knochen anderer Arten passte der Oberschenkelknochen laut der Studie besser zu aufrecht gehenden Menschen als zu Affen mit Knöchelgang.
„Es gibt nicht ein Merkmal. Es gibt nur ein Gesamtmuster von Merkmalen“, sagte Co-Autor Franck Guy auf einer Pressekonferenz über ihre Analyse.
Dennoch dürfte die Debatte um die Art weitergehen.
Ashley Hammond, eine Wissenschaftlerin am American Museum of Natural History in New York, sagte, dass mehr Forschung erforderlich sei, um den Platz der Kreatur im Evolutionsbaum zu finden.
„Ich bin noch nicht ganz überzeugt“, sagte Hammond. „Das könnte immer noch ein fossiler Affe sein.“
Ein anderer Forscher der französischen Universität, Roberto Macchiarelli, hatte zuvor den Oberschenkelknochen untersucht und untersucht festgestellt, dass es sich bei der Art wahrscheinlich um einen Affen handelte. Mit Blick auf die neue Studie sagte Macchiarelli, er glaube immer noch nicht, dass es sich bei der Spezies um einen Homininen handelte, obwohl sie manchmal auf zwei Beinen gelaufen sein könnte.
Rick Potts, Direktor des Human Origins Program von Smithsonian, sagte, dass der Oberschenkelknochen die Art als möglichen frühen menschlichen Vorfahren auf eine „bessere Grundlage“ stellt. Aber die wirkliche Bestätigung läuft auf ein allgemeines Sprichwort im Feld hinaus: „Zeig mir mehr Fossilien.“
G. Daver et al., Postkranielle Beweise für den Bipedalismus von Homininen aus dem späten Miozän im Tschad, Natur (2022). DOI: 10.1038/s41586-022-04901-z
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