Bei dem mysteriösen „Projekt Nessie“, auf das in dem wenigen nicht geschwärzten Teil der FTC-Klage gegen Amazon hingewiesen wird, handelt es sich in der Tat um ein algorithmisches Preissystem, das die Preise dort angehoben hat, wo es sicher möglich war, und dem Unternehmen während seiner Betriebsjahre etwa 1,4 Milliarden US-Dollar einbrachte . Kein Wunder, dass Amazon es geheim halten wollte!
Die Vorwürfe der FTC wegen wettbewerbswidrigem Verhalten beziehen sich auf eine Reihe verschiedener Praktiken, darunter Preismanipulation. Und das Aushängeschild dieser Praxis war Project Nessie.
Leider war die Klage, als sie eingereicht wurde, voller Schwärzungen, und Nessie stellte eindeutig das größte Risiko dar, da jede Erwähnung und ganze Seiten des ihr gewidmeten Abschnitts durch schwarze Balken blockiert waren. Aber der Prozess vor Gericht sieht so aus, dass diese Schwärzungen zuerst gewürdigt und dann verteidigt werden müssen – und das Argument des öffentlichen Interesses siegte eindeutig gegenüber der Bevorzugung von Amazon.
Und so weist die nun nicht redigierte Klage weitaus weniger Streifen auf, auch wenn die gelegentliche proprietäre oder interne Figur immer noch ausgeblendet wird. Aber am wichtigsten ist, dass wir einen vollständigen Bericht über Project Nessie haben:
Neben dieser Anti-Discounting-Taktik geht Amazon noch einen Schritt weiter und erhöht die Preise direkt und direkt. Amazon hat intern einen geheimen Algorithmus mit dem Codenamen „Project Nessie“ entwickelt, um bestimmte Produkte zu identifizieren, für die es voraussagt, dass andere Online-Shops den Preiserhöhungen von Amazon folgen werden. Wenn dieser Algorithmus aktiviert ist, erhöht er die Preise für diese Produkte und behält den jetzt höheren Preis bei, wenn andere Geschäfte diesem Beispiel folgen.
Im Wesentlichen stellte Amazon fest, dass andere Geschäfte dazu neigten, sich bei einigen Produkten an den Amazon-Preis zu halten, bei anderen jedoch nicht. Angenommen, Amazon hat den Preis für ein Bettlakenset von 25 auf 30 US-Dollar erhöht. Vielleicht würde auch Bed Bath & Beyond den Preis erhöhen, aber Walmart blieb hart bei 25 Dollar. Für Amazon ist das nicht gut, denn es bedeutet, dass Kunden möglicherweise den niedrigeren Preis finden und stattdessen dort einkaufen.
Aber nehmen wir eine andere Situation, in der Amazon den Preis einer Tastatur von 30 auf 40 US-Dollar erhöht. Vielleicht ist der Hersteller dieser Tastatur der einzige andere Ort, der sie verkauft, und er hat sich an den Preis von Amazon gehalten, um keine Umsatzeinbußen zu erleiden. Jetzt können sie es also sicher auch auf 40 US-Dollar erhöhen. Goldgrube! Amazon bekommt 10 $ extra, und nirgendwo kann man einen günstigeren Preis finden. Natürlich verliert der Kunde 10 $.
Durch die systematische Analyse, welche Produkte und welche Wettbewerber zu „sicheren“ Preiserhöhungen wie den letzteren führten, konnte Amazon die Preise willkürlich erhöhen und Kunden wie Ihnen und mir zusätzlichen Gewinn verschaffen. (Nur um es festzuhalten: Die Funktion ist tatsächlich das, was ich aufgrund des wenigen, was wir im redigierten Originaldokument sehen konnten, vermutet habe.)
Nun bestreitet Amazon diese Charakterisierung von Nessie. In einem Kommentar gegenüber dem Wall Street Journal, als die Verkaufsstelle berichtete letzten Monat über einige dieser InformationenSie sagten, das Tool sei dazu gedacht, „zu verhindern, dass unsere Preisanpassung zu ungewöhnlichen Ergebnissen führt, bei denen die Preise so niedrig werden, dass sie nicht mehr tragbar sind.“ Das Projekt lief einige Jahre lang mit einer Untergruppe von Produkten, funktionierte aber nicht wie beabsichtigt, also haben wir es vor einigen Jahren verworfen.“
Die von der FTC zitierten Dokumente zeichnen ein anderes Bild. Das Projekt lief fünf Jahre und welche Absichten Amazon auch immer damit verfolgte, es generierte etwa 1,4 Milliarden US-Dollar an zusätzlichen Gewinnen. Amazon wird zitiert, dass das Projekt Nessie „einen unglaublichen Erfolg“ sei, was etwas im Widerspruch zu ihrer neueren Aussage steht. Und wenn es ausschließlich darum ginge, „nicht nachhaltig“ niedrige Preise zu verhindern, macht es keinen Sinn, nur Einzelhändler anzusprechen, die den Aufschlägen von Amazon entsprechen.
Dass es „verschrottet“ wurde, ist ebenfalls fraglich, da Doug Herrington, CEO von Worldwide Amazon Stores, im Jahr 2022 vorschlug, „unsere alte Freundin Nessie, vielleicht mit einer neuen Targeting-Logik“, anzuschalten, um die Einzelhandelsgewinne zu steigern. Nessie ist tatsächlich unter Wasser gerutscht, aber die FTC ist sich darüber im Klaren, dass es genauso gut wieder auftauchen könnte, wenn Amazon wollte. Jetzt, wo es heiß hergeht, scheint das jedoch unwahrscheinlich.
Ich fragte Amazon nach diesen scheinbaren Widersprüchen und das Unternehmen lehnte es ab, über seine ursprüngliche Aussage hinaus Stellung zu nehmen. Möglicherweise haben sie jedoch detailliertere Widerlegungen in ihren eigenen Gerichtsakten auf Lager, obwohl sie in dieser Angelegenheit von Nessie durchaus zu dem Schluss kommen könnten, dass Diskretion der bessere Teil der öffentlichen Meinung ist.