Union Berlin war jahrzehntelang ein Low-Level-Klub in Deutschland, der an die Bundesliga gar nicht denken wollte. Ganz zu schweigen vom europäischen Fußball. Nun liegt die Mannschaft von Trainer Urs Fischer dicht hinter Bayern München und in der Zwischenrunde der Europa League wartet ein Diptychon mit Ajax. Ein Profil eines Kultklubs, der plötzlich ein Spitzenklub ist. „Union ist das deutsche Atlético Madrid.“
Als donderdagavond wordt gescoord in de Johan Cruijff ArenA, dan is op twee metershoge schermen de herhaling te zien, waarna de nieuwe tussenstand met alle andere informatie volgt. Maar volgende week bij de return in Stadion An der alten Försterei gaat dat net even anders.
Tussen de tribunes van de thuishaven van Union Berlin staat een klein stenen huisje met twee luikjes. En bij de eerste goal van Union of Ajax schuift een mannetje een luikje open, trekt hij een 0 van het scorebord en schuift hij er een 1 in. Alsof het 1920 is, het jaar waarin het stadion werd geopend.
Zo is er bij Union in de afgelopen jaren bijna niets veranderd, en toch ook weer wel. De semiprofclub die rond de eeuwwisseling in de Regionalliga Nordost speelde, is getransformeerd tot de nummer twee van de Bundesliga, met een punt achterstand op Bayern München. De knock-outfase van de Europa League is bereikt, de Champions League lonkt.
Aan de andere kant is het stadion nog gevuld met 22.000 fans die er bijna allemaal ook waren toen de club meehobbelde op een laag niveau. Tijdens de Koude Oorlog was Union zelfs de enige club uit Oost-Berlijn met supporters die zich durfden uit te spreken tegen de Stasi. „Die Mauer muss weg„, klonk het ludiek én gedurfd bij een vrije trap. Successupporters waren er niet en zijn er nog steeds niet.
„Dat kan ook helemaal niet“, zegt Bas Timmers, een Nederlander die sinds 2012 in Berlijn woont en al tien jaar een seizoenkaart heeft bij Union. „Het stadion is klein, er zijn nauwelijks kaarten te krijgen. De mensen die er zaten toen we nog in de 2. Bundesliga speelden, zitten er nu nog. En dan kan er niets meer bij. En stel dat we nu degraderen, dan blijft 90 procent gewoon komen. Dat weet ik zeker.“
Stand boven in de Bundesliga
- Bayern München 20-43 (+41)
- Union Berlin 20-42 (+11)
- Borussia Dortmund 20-40 (+14)
- SC Freiburg 20-37 (+1)
- RB Leipzig 20-36 (+14)
„Ajax-Union klingt surreal“
Timmers hat auch die kleineren Zeiten von Union erlebt, nachdem er zuvor jahrelang in den Niederlanden im Stadion stand. In seinen Neunzigern stand er bei Ajax auf der Tribüne in De Meer. Als er zum ersten Mal zu Union kam, war es ein bisschen wie eine Zeitreise in die Vergangenheit.
„Die meisten stehen hier noch auf Tribünen, das sieht man in den Niederlanden nicht mehr. Und bei Union geht es um viel mehr als Fußball. Freunde treffen, singen, trinken, gemeinsam eine gute Zeit haben. Die großen Fußballarenen fühlen sich sehr an weit weg hier. Und das große Geld und der Kommerz auch. Nur die Gegner haben sich geändert. Ich war an Spiele am Sonntagnachmittag um 1 Uhr gegen Sandhausen und Erzgebirge Aue gewöhnt. Jetzt ist es halb sieben gegen Bayern München.“
Muss man gegen Bayern spielen wollen? Es war fast buchstäblich ein Diskussionspunkt für Union-Anhänger vor einigen Jahren, als der Verein erstmals mit dem Aufstieg in die Bundesliga drohte.
„Darüber herrschte wirklich Uneinigkeit“, sagt Timmers, der ein Buch über Union schreibt, das im nächsten Sommer erscheinen wird. „In diesem Buch geht es auch darum, wie es ist, ein Anhänger dieses Vereins zu sein. Um die Abneigung gegen Kommerz. Viele Fans fanden die 2. Bundesliga lustig und gut genug. Bundesliga, das war nicht nötig. Aber jetzt scheinen es alle zu sein.“ herum. So lief es auch, als wir vor zwei Jahren den europäischen Fußball erreichten. Ich verbinde Union immer noch nicht mit der Europa League. Ajax-Union klingt surreal. Aber es ist auch ein Glücksfall.“
„Es ist klar, wer der Favorit ist“
Auch das Diptychon mit Ajax fühlt sich für die Vereinsführung von Union mehr als besonders an. „Ajax ist europäischer Ruhm“, war die erste Reaktion des Technischen Direktors Oliver Ruhnert nach der Auslosung im November. „Es ist klar, wer der Favorit ist.“
Die Demut steht im krassen Gegensatz zum aktuellen Stand von Union, das am vergangenen Samstag bei RB Leipzig den sechsten Sieg in Folge verbuchen konnte. Union ist – zumindest für eine Weile – ein Spitzenklub in einem Spitzenwettbewerb. Obwohl es finanziell nicht mit Ajax mithalten kann, wo Spitzenspieler ein paar Millionen im Jahr verdienen. Torschützenkönig von Union ist Sheraldo Becker, der nach Abschluss der Jugendakademie von Ajax als nicht gut genug für die A-Auswahl der Amsterdamer galt. Und der 35-jährige Kapitän Christopher Trimmel war schon dabei, als Union noch Mittelmotor auf der zweiten Ebene war.
„Union ist eine Mannschaft ohne Stars. Die Spieler sind nah dran, niemand fühlt sich größer als der Verein. Sie essen zusammen und gehen aus. Wo siehst du das in der Bundesliga?“, sagte der vierzehnmalige deutsche Nationalspieler Max Kruse, der spielte bei Union von 2020 bis 2022, Anfang dieser Woche. „Die Erfahrung ist die eines Vereins auf niedrigerem Niveau, auch im Stadion. Aber das ist auch die Stärke dieser Mannschaft.“
Laut dem alleinstehenden Orange-Nationalspieler Erik Meijer, der in Deutschland für Vereine wie Bayer Leverkusen und den Hamburger SV spielte, ist es mehr als das. Die Stärke ist auch die Stabilität, bei Trainer Urs Fischer, der in seiner fünften Saison bei Union ist. „Fischer hat daraus eine gut geölte Maschinerie gemacht. Union ist das deutsche Atlético Madrid“, sagt Meijer, Analyst beim deutschen Sender Sky. „Nicht umsonst haben sie nach den Bayern die wenigsten Gegentore in der gesamten Bundesliga.“
Meijer nennt die Spielweise eine Art „Kick-and-Rush“. „Es ist der lange Ball nach vorne und da sind immer ein kleiner und ein großer Spieler dabei. Wer das ist, spielt für das System keine Rolle. Geht Becker raus, kommt mit Sven Michel ein weiterer kleiner, schneller Spieler rein. Und der Große ist Kevin.“ Behrens oder Jordan. Es ist also immer dasselbe. Und tödlich effektiv.“
„Es kann Geister gehen“
Meijer räumt ein, dass Union Fußball nicht für den anspruchsvollen Enthusiasten spielt, der dominantes und offensives Spiel mag. Und die Statistiken belegen das. In den meisten Bundesligaspielen dieser Saison hatte Union weniger als 45 Prozent Ballbesitz, gewann aber fast immer. Und das macht vieles wett.
Timmers: „Nein, wir spielen kein Tikitaka, aber dafür haben wir auch nicht das Material. Ihr werdet mich auch nicht meckern hören. Ich sehe jetzt Angriffe und Spieler, die besser sind als je zuvor ein Union-Trikot. Und den Rest der Fans auch. Um es ganz klar zu sagen: Solange du erfolgreich bist, ist es den Fans scheißegal, wie du das machst.“
Die Frage ist, wie lange der Erfolg von Union anhält. „Hertha BSC war jahrelang der größte Verein in Berlin, aber das haben sie hinter sich gelassen“, sagt Meijer. „Der Aufbau bei Union ist gut. Es gibt einen ruhigen Trainer, der keine verrückten Sachen macht, mit einem technischen Direktor, der das Scouting in Ordnung hat.“
Timmers: „Ein Ausbau des Stadions steht an. Wenn das passiert ist, ist die Basis da, um ein stabiler Mittelmotor in der Bundesliga zu werden. Ich habe keine Angst vor einem plötzlichen Zusammenbruch. Aber der Traum, ganz oben mitzuspielen.“ Die Bundesliga ist eines Tages vorbei, das weiß jeder bei Union. Wir leben in einer Euphoriewelle. Deshalb kann ich nicht ausschließen, dass wir Ajax abbauen können. Vor allem in unserem eigenen Stadion mit den Stehtribünen nah am Spielfeld.