Eine Einrichtung in New Mexico, in der Forscher daran arbeiten, durch Brände verwüstete Wälder wiederherzustellen, sah sich einer fast grausam ironischen Bedrohung gegenüber: Das größte Lauffeuer, das in den USA brennt, näherte sich schnell.
Owen Burney und sein Team wussten, dass sie retten mussten, was sie konnten. Ganz oben auf ihrer Liste stand eine unbezahlbare Bank von Millionen Ponderosa-Kiefern-, Fichten- und anderen Koniferensamen, die dazu beitragen sollten, die von Bränden verwüsteten Landschaften im gesamten amerikanischen Westen wiederherzustellen.
Als nächstes kamen Zehntausende von Baumsprossen, von denen viele gesät wurden, um sie dürretoleranter zu machen, die auf Anhänger geladen und zu einem etwa 100 Meilen (161 Kilometer) entfernten Gewächshaus transportiert wurden.
Forstwirtschaftliches Forschungszentrum der New Mexico State University in der Berggemeinde Mora ist eine der wenigen Baumschulen dieser Art im Land und steht an der Spitze eines großen Vorhabens, widerstandsfähigere Wälder wieder aufzubauen, da Waldbrände heißer, schneller und häufiger brennen.
Feuerwehrleuten ist es gelungen, die Flammen davon abzuhalten, die Gewächshäuser des Zentrums zu erreichen, und es besteht die Möglichkeit, dass einige der zurückgelassenen Setzlinge geborgen werden können. Aber Burney, Superintendent des Zentrums, sagte, das massive Feuer, das immer noch durch New Mexico wütet, zeige, wie weit die Landverwalter zurückliegen, wenn es darum geht, solche Brände durch Ausdünnung und geplante Verbrennungen zu verhindern.
„Die traurige Wahrheit ist, dass wir das nicht über Nacht schaffen werden, also werden wir diese katastrophalen Brände ein Jahrzehnt, zwei Jahrzehnte, drei Jahrzehnte lang sehen – es hängt davon ab, wie schnell wir diese Wende schaffen“, sagte er sagte, während er zu Hause feststeckte und Live-Updates über das Fortschreiten des Feuers beobachtete, während Straßensperren bestehen blieben.
Dieses Jahr ist der schlechteste Start in die Waldbrandsaison in den letzten zehn Jahren. Mehr als 3.737 Quadratmeilen (9.679 Quadratkilometer) sind in den USA abgebrannt, fast das Dreifache des 10-Jahres-Durchschnitts.
Da es im Westen nicht an Brandnarben mangelt, haben Forscher und private Gruppen wie The Nature Conservancy das Zentrum für Setzlinge der New Mexico State University angezapft, um zu erfahren, wie Wälder nach dem Löschen der Flammen am besten wiederhergestellt werden können.
Das Zentrum hat Sprossen für Projekte in New Mexico, Arizona, Colorado, Utah, Texas und Kalifornien bereitgestellt, aber Experten sagten, dass seine Kapazität, jährlich bis zu 300.000 Setzlinge zu züchten, jetzt nicht ausreicht und sicherlich auch in Zukunft nicht ausreichen wird Klimawandel und Dürre halten an.
Das neu gegründete New Mexico Reforestation Center, das sich aus einer Reihe von Universitäten und der staatlichen Forstbehörde zusammensetzt, hat der Bundesregierung erst letzten Monat einen fast 80-Millionen-Dollar-Vorschlag als Starthilfe vorgelegt eine Wiederaufforstungsleitung das umfasst alles von der Saatgutsammlung bis zur Aussaat der Setzlinge in Baumschulen und wo sie schließlich gepflanzt werden.
Matt Hurteau, ein Biologieprofessor an der University of New Mexico, und sein Team haben Modelle gebaut, um besser vorhersagen zu können, wo Setzlinge die besten Überlebenschancen haben, während Forscher und Landverwalter versuchen, Waldgebiete im Westen wiederherzustellen.
Etwa 10.000 Setzlinge, die aus dem Forstzentrum in Mora gerettet wurden, werden für ein Projekt verwendet, das sich auf den Anbau von Ponderosa-Kiefern in höheren Lagen konzentriert. Das Problem, sagte Hurteau, ist, dass die für die Forschung ausgewählten Brandspuren der Vergangenheit auch in diesem Jahr wieder in der Schusslinie stehen.
Er merkte auch an, dass die Modellierung, die letztes Jahr an der oberen Wasserscheide des Rio Grande durchgeführt wurde, die sich über Colorado und New Mexico erstreckt, darauf hindeutet, dass Wälder in höheren Lagen die größten Auswirkungen von Waldbränden und Klimawandel bis zum Ende des Jahrhunderts erfahren würden.
„Hier haben wir den Calf Canyon (Hermits Peak Fire) und er rast durch diese hochgelegenen Wälder, als wäre es überhaupt kein Problem“, sagte er über das derzeit brennende Feuer. „Ich denke, wir sehen durchweg, dass die tatsächlichen Bedingungen früher eintreten, als unsere Modelle vermuten lassen.“
Viele Gebiete brauchen etwas Aufmerksamkeit, sagte Anne Bradley, die Forstprogrammdirektorin von The Nature Conservancy in New Mexico. Die Gruppe hat mit Santa Clara Pueblo zusammengearbeitet, um Samen zu sammeln und Tausende von winzigen Bäumen zu pflanzen, die in den letzten Jahren im Forschungszentrum gesät wurden, in der Hoffnung, die aufstrebende Wissenschaft der Wiederaufforstung voranzutreiben.
Aber bei diesem Tempo, räumt sie ein, wird die Arbeit Jahrhunderte dauern. Ein Teil des Ziels, sagte sie, sei es, Wege zu finden, dies kostengünstig zu tun.
Die Forscher untersuchen auch, wie sich der Wald nach einem Brand auf natürliche Weise regeneriert. Experten sagen, dass die Nachahmung der Natur, indem man sich auf Bauminseln anstatt auf dichte Holzschwaden konzentriert, als Absicherung gegen die nächste Welle von Waldbränden wirken könnte.
„Die Genetik ist wirklich wichtig; es ist wichtig, wie Sie sie in der Gärtnerei aufziehen; es ist wichtig, wo Sie dieses Loch in den Boden stecken, wie Sie diese Bäume als Setzlinge härten“, sagte Bradley. „Alles, was wir tun, ist ein Versuch, mehr zu lernen und zu sehen, was unsere Optionen sein könnten.“
Ähnliche Arbeiten werden in Colorado durchgeführt, wo Tausende von Setzlingen aus dem Zentrum in Mora für dortige Wiederaufforstungsprojekte bestimmt sind.
Larissa Yocom, Assistenzprofessorin am Wildland Resources Department der Utah State University, hat Pläne für Tausende von Espensetzlingen, die aus dem Zentrum gerettet wurden. Sie und ihr Team haben im Südwesten Utahs im Fußabdruck eines Lauffeuers im Jahr 2020 gearbeitet. Sie hofft, dass das große Feuer in New Mexico die Pläne für das neueste Experiment in einer älteren Brandnarbe nördlich der Feuerlinie nicht zunichte macht.
Wenn der Westen seine Wälder erhalten will, müssen die politischen Entscheidungsträger in wirtschaftlicher Hinsicht darüber nachdenken, was erhebliche Vorteile für die Wasserversorgung, die Erholung und die ländlichen und indigenen Gemeinschaften hätte, die diese Berglandschaften heilig halten, sagte Collin Haffey, Gesundheitskoordinator für Wälder und Wassereinzugsgebiete mit der New Mexico Forestry Division.
Haffey sagte, er könne die Trockenheit, die über die Berge hereinbricht, sehen, fühlen und riechen.
Er war Teil eines großen Projekts zur Wiederbepflanzung von Gebieten in den Jemez-Bergen im Norden von New Mexico, wo in den letzten zwei Jahrzehnten mehrere große Flammen brannten und Hunderte von Häusern mitnahmen. Das neueste Feuer kriecht immer noch durch einige der alten Brandnarben.
„Das ist einer der Gründe, warum die Wiederaufforstungskomponente für mich wichtig ist, weil sie es uns – wir sind unsere Gemeinschaften – ermöglicht, Wege zu finden, um den Heilungs- und Genesungsprozess zu starten“, sagte er. „Nach diesen Bränden wird es Generationen dauern. Aber das Pflanzen von Bäumen ist eine kleine Sache, die wir tun können, um möglicherweise später eine große Wirkung zu erzielen.“
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