Die Menschheit ist auf dem Weg, mehrere globale „Kipppunkte“ zu überschreiten, die zu irreversibler Instabilität oder dem völligen Zusammenbruch ökologischer und institutioneller Systeme führen könnten, warnt ein Bericht der Vereinten Nationen.
Der dritte jährliche Bericht über vernetzte Katastrophenrisiken des Instituts für Umwelt und menschliche Sicherheit der UN-Universität in Bonn, Deutschland, kommt zu dem Schluss, dass es zu drastischen Veränderungen kommen wird, wenn etwa sechs Zeitpunkte lang, wenn soziologische Systeme nicht mehr in der Lage sind, Risiken abzufedern, keine dringenden Maßnahmen ergriffen werden.
Zu den Wendepunkten gehören mehrere Probleme, mit denen Kalifornien direkt konfrontiert ist: Grundwassererschöpfung, steigende Versicherungskosten, extreme Hitze und Artensterben. Die anderen Bedrohungen sind schmelzende Gletscher und Weltraummüll. Laut UN-Vertretern „kann es sein, dass, wenn ein System kippt, auch andere Systeme über den Rand gedrängt werden.“
„Die ganz praktische Konsequenz wird sein, dass viel mehr Menschen unter sehr prekären Bedingungen leben werden – also Verlust von Leben, Verlust des Lebensunterhalts und Verlust von Chancen“, sagte Zita Sebesvari, stellvertretende Direktorin am UN-Universitätsinstitut und eine der Hauptautoren von der Bericht. „Es hat kaskadierende Auswirkungen.“
Die Kipppunkte seien durch globale Lieferketten, Handels- und Kommunikationsnetzwerke zunehmend miteinander vernetzt, heißt es in dem Bericht. Diese Verbindungen bieten größere Möglichkeiten zur Zusammenarbeit, „setzen uns aber auch größeren Risiken und unangenehmen Überraschungen aus“, die sich aus den Welleneffekten ergeben, wenn ein Element zu bröckeln beginnt.
„Wir bewegen uns gefährlich nahe an der Schwelle mehrerer Risiko-Kipppunkte“, heißt es in dem Bericht. Die gute Nachricht ist, dass es noch nicht zu spät ist, Änderungen vorzunehmen, um die schlimmsten Folgen zu verhindern oder zumindest zu verzögern.
Der Analyse zufolge ist die Erschöpfung des Grundwassers ein Problem mit großen potenziellen Folgen. Rund 2 Milliarden Menschen weltweit sind auf Grundwasser als Primärquelle angewiesen, doch 21 der 37 größten Grundwasserleiter der Welt erschöpfen sich bereits schneller, als sie wieder aufgefüllt werden können.
Der Wendepunkt für das Grundwasser tritt ein, wenn die vorhandenen Brunnen nicht ausreichen, um den Grundwasserspiegel zu erreichen, und der Zugang zum Grundwasser unerschwinglich teuer oder problematisch wird, heißt es in dem Bericht.
Nach diesem Kriterium steht Kalifornien bereits am Rande der Klippe, da die industrielle Landwirtschaft und andere Nutzungen die Vorräte so schnell erschöpfen, dass nach Angaben des Bundesstaats derzeit mehr als 5.700 Bohrlöcher trocken sind und Tausende weitere gefährdet sind. Auch die Erschöpfung des Grundwassers trägt zur Bodensenkung bei, wobei einige Gebiete bis zu 30 cm pro Jahr absinken.
Das Überschreiten des Wendepunkts könnte verheerende Folgen nicht nur für die lokale Gemeinschaft, sondern auch für die globale Nahrungsmittelproduktion haben, heißt es in dem Bericht. In Kalifornien versuchen Beamte, dies durch den Sustainable Groundwater Management Act zu beheben – ein bahnbrechendes Gesetz, das darauf abzielt, die Grundwassernutzung zu begrenzen, dessen Umsetzung jedoch Jahrzehnte dauern könnte.
„Die langfristige Vision besteht darin, die Infiltration und Neubildung von Grundwasser mit der Entnahme von Grundwasser auszugleichen“, sagte Sebesvari. „Zumindest verfügt Kalifornien über einen Managementplan, der meiner Meinung nach ganz hervorragend ist, denn viele Orte in dieser Gruppe haben diesen nicht.“
Aber das Grundwasser ist nur einer von wenigen Wendepunkten für Kalifornien und die Welt. Auch die durch den Klimawandel verursachte unerträgliche Hitze gibt Anlass zur Sorge. Der UN-Bericht schätzt, dass zwischen 2000 und 2019 jährlich etwa 500.000 zusätzliche Todesfälle auf extreme Hitze zurückzuführen sind und dass 30 % der Weltbevölkerung mindestens 20 Tage im Jahr tödlichen Hitzebedingungen ausgesetzt sind.
In diesem Jahr erlebte der Planet seinen heißesten Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen. Die globalen Oberflächentemperaturen lagen im August 2,25 °C über dem Durchschnitt des 20. Jahrhunderts. Gleichzeitige Hitzewellen plagten Europa, China und den Südwesten, wo Phoenix an 31 aufeinanderfolgenden Tagen Rekordtemperaturen von 110 °C oder mehr erlebte.
Sebesvari sagte, extreme Hitze sei ein Bereich, in dem eine Anpassung statt einer Abschwächung gerechtfertigt sein könnte, da Orte wie Pakistan und Teile Indiens regelmäßig die Schwelle für die Lebensqualität überschreiten. In Los Angeles prüfen die Behörden bereits Anpassungsmaßnahmen wie die Installation eines kühlen Gehwegs, das Pflanzen von Bäumen und eine mögliche städtische Anordnung, die eine Klimaanlage in allen Mieteinheiten vorschreibt.
Unterdessen sind die Kalifornier weiterhin mit der drohenden Gefahr der Nichtversicherbarkeit konfrontiert. Dieser Wendepunkt wird eintreten, wenn die Kosten von Gefahren so hoch werden, dass eine Versicherung nicht mehr zugänglich oder erschwinglich ist und die Menschen im Katastrophenfall kein wirtschaftliches Sicherheitsnetz mehr haben.
Kalifornien war diesem Punkt Anfang des Jahres gefährlich nahe, als sich die Versicherungsgiganten State Farm, Allstate und USAA aus dem Staat zurückzogen und dabei die steigende Waldbrandgefahr und andere zunehmende Bedrohungen anführten.
Im September schloss Versicherungskommissar Ricardo Lara einen Deal ab, um sie im Gegenzug für eine Reihe von Zugeständnissen, einschließlich der Möglichkeit deutlich höherer Prämien, nach Kalifornien zurückzubringen.
Dem UN-Bericht zufolge verdeutlichte die Lösung jedoch nur eine aufkeimende globale Krise, die durch einen siebenfachen Anstieg der Kosten von Katastrophen weltweit seit den 1970er Jahren ausgelöst wurde. Im vergangenen Jahr beliefen sich die weltweiten wirtschaftlichen Verluste durch Katastrophen auf insgesamt 313 Milliarden US-Dollar.
Der Bericht erscheint nur wenige Wochen vor der COP28 – einer jährlichen internationalen Klimakonferenz, die in Dubai stattfinden wird – und nach dem sengenden Sommer, der von Wissenschaftlern zu düsteren Warnungen vor den schlimmeren Auswirkungen des Klimawandels geführt hat.
Es spiegelt auch eine große Studie wider, die im September in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Wissenschaftliche FortschritteDarin wurde festgestellt, dass der Planet sechs von neun Grenzen überschritten hat, die darauf hindeuten, dass „die Erde jetzt weit außerhalb des sicheren Handlungsraums für die Menschheit liegt“.
Während sich der UN-Bericht weitgehend auf irreversible sozioökonomische Wendepunkte konzentriert, ist der Wissenschaftliche Fortschritte Laut Katherine Richardson, der Hauptautorin der Studie, untersuchte die Studie Planetensysteme wie den Ozonabbau und die Versauerung der Ozeane, die größtenteils reversibel sind, aber die Lebensbedingungen auf der Erde verändern könnten, wenn sie weit genug vorangetrieben würden.
Obwohl die Ergebnisse eindeutig sind, sagte Richardson, sie stimme der Einschätzung der UN zu. Sein Rahmen sei „wahrscheinlich eine bessere Möglichkeit, die Dringlichkeit der existenziellen Krise, die wir für uns selbst verursacht haben, zu kommunizieren, da er direkt auf die unmittelbare Lage und den Wohlstand der Menschen übertragen werden kann“, sagte sie.
Neben der Erschöpfung des Grundwassers, steigenden Versicherungskosten und extremer Hitze hebt der UN-Bericht auch schmelzende Gletscher, den Zusammenbruch von Ökosystemen und Weltraummüll als Systeme hervor, die sich dem Abgrund nähern.
Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration erreichte die globale Meereisbedeckung in diesem Sommer einen Rekordtiefstand – etwa 550.000 Quadratmeilen weniger als der vorherige Tiefstand im August 2019. Das anhaltende Schmelzen von Eis und Gletschern, das durch die vom Menschen verursachte globale Erwärmung verursacht wird, wird negative Auswirkungen auf die Süßwasserverfügbarkeit für Menschen und andere Arten haben, heißt es in dem UN-Bericht.
Der Zusammenbruch von Ökosystemen ist ebenfalls im Gange, wobei das Aussterben durch Landnutzungsänderungen, Klimawandel, Umweltverschmutzung und invasive Arten zunimmt.
Mehr als 400 Wirbeltierarten sind in den letzten 100 Jahren ausgestorben, und fast eine Million Pflanzen- und Tierarten sind derzeit vom Aussterben bedroht, heißt es in dem UN-Bericht. Dazu gehören mehrere kalifornische Arten wie Delta-Stint, Chinook-Lachs, kalifornische Kondore, graue Wölfe und Berglöwen. Auch in Kalifornien sterben Bäume in Rekordtempo aufgrund von Dürre, Waldbränden, Borkenkäferbefall und anderen Bedrohungen.
Anfang dieses Monats hat der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst 21 Arten wegen Aussterbens aus dem US-Gesetz über gefährdete Arten gestrichen, darunter einen Flughund, zwei Fischarten, acht Muschelarten und zehn Vögel.
Schließlich gibt es noch den Weltraummüll – die einzige nicht-terrestrische Bedrohung, die im Bericht beschrieben wird. Es gibt etwa 8.300 Satelliten im Orbit und fast 35.000 andere verfolgte Objekte, die die Erde umkreisen. Viele werden für globale Kommunikation, Frühwarnsysteme, Wetterüberwachung und andere Zwecke verwendet, die dazu beitragen, Menschen zu verbinden und das Katastrophenrisiko zu verringern.
Ein Wendepunkt wird eintreten, wenn die Dichte an Objekten im Orbit so kritisch ist, dass eine Kollision eine Kettenreaktion auslösen und diese Systeme außer Betrieb setzen könnte, heißt es in dem Bericht.
Obwohl es Bestrebungen gab, den Weltraum als „globales Gemeingut“ zu betrachten, wurde kein solches internationales Abkommen erzielt. (Tatsächlich gab der damalige Präsident Trump im Jahr 2020 eine Erklärung ab, in der es hieß, dass die Vereinigten Staaten „den Weltraum nicht als globales Gemeingut betrachten“.)
Während jeder Wendepunkt für sich genommen eine potenzielle Bedrohung darstellt, ist die Verbindung zwischen ihnen der Schlüssel zum Bericht, so Jack O’Connor, leitender Experte am UN-Universitätsinstitut und einer der Hauptautoren. Er verglich die Systeme mit Türmen aus Holzklötzen, wie im Spiel Jenga.
„Wir und unser Verhalten entfernen langsam Stück für Stück die Basis, bis das System irgendwann nicht mehr mit der wachsenden Instabilität zurechtkommt und zusammenbricht“, sagte O’Connor gegenüber Reportern.
Er und andere Beamte sagten, ihre Hoffnung sei, dass politische Entscheidungsträger, Staats- und Regierungschefs der Welt und die Öffentlichkeit die Ergebnisse in künftige Entscheidungen einbeziehen, um ein Worst-Case-Szenario zu verhindern. Es sei wichtig, die Rechte und Chancen zukünftiger Generationen in aktuellen Planungsprozessen zu berücksichtigen, sagten sie.
„Unser Bericht besagt nicht, dass wir dazu verdammt sind, diese Risiko-Kipppunkte zu überschreiten, sondern er soll uns vielmehr befähigen, die Wege zu erkennen, die vor uns liegen, und Schritte in eine bessere Zukunft zu unternehmen“, sagte O’Connor. „Wir fahren immer noch das Auto. Und wir haben immer noch die Wahl.“
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