In der spirituellen Tradition des Chumash-Volkes wird es als „Westliches Tor“ verehrt – ein Portal, durch das die Seelen der Toten ins Paradies gelangen.
Für Seekapitäne ist es als das gefürchtete „Kap Hoorn des Pazifiks“ bekannt, eine Passage, in der viele Schiffe durch starke Stürme verloren gegangen sind.
Und die Vandenberg Space Force Base ist die perfekte isolierte Startrampe für Raumfahrzeuge.
Die raue und atemberaubende Schönheit von Point Conception – und der größeren Gaviota-Küste – fasziniert die Menschen seit Tausenden von Jahren. Nun hofft eine neue Naturschutz- und Forschungsinitiative, diese Region mit sanften Hügeln, krummen Eichen, Brackwasserlagunen und Schieferklippen mit Blick auf windgepeitschte Sandstrände wieder in ihren ursprünglichen Zustand zu versetzen.
Zuletzt haben Naturschützer einen 56 Jahre alten Damm aus Stein und Mörtel abgerissen, der verhinderte, dass der vom Bund bedrohte südkalifornische Steelhead die alten Laichgebiete im Hochland von Point Conception erreichte. Die Entfernung des Staudamms in diesem Monat hat eine lebenswichtige Verbindung zum Überleben einer vom Aussterben bedrohten Art wieder hergestellt.
„Wir verwandeln einen Großteil von Point Conception in eine Plattform für Naturschutz-, Forschungs- und ökologische Wiederherstellungsprojekte“, sagte Mark Reynolds, ein leitender Wissenschaftler der Nature Conservancy, die 2017 24.329 Acres Land in der Gegend aus einer Investition in New England erwarb Firma, um es vor der Entwicklung zu schützen. „Unsere Ergebnisse werden Einblicke in die Zukunft der Küsten Kaliforniens geben.“
„So faszinierend die Vergangenheit für einen solchen Ort auch war, wir müssen noch viel über seine Pflanzen, Tiere, Insekten und anderen Organismen an Land und vor der Küste lernen – und wie sie voneinander abhängig sind“, sagte Reynolds, Direktor des Point Conception Institute der Naturschutzbehörde.
Das Anwesen wurde in „Jack and Laura Dangermond Preserve“ umbenannt, nach den Unternehmern und langjährigen Befürwortern des Umweltschutzes, die 165 Millionen US-Dollar für den Kauf gespendet hatten.
Die Landschaft steht im Mittelpunkt von mehr als 100 laufenden wissenschaftlichen Studien und ökologischen Wiederherstellungsprojekten, die von einer Allianz von Forschern von Universitäten und Bundesbehörden, einschließlich der National Aeronautics and Space Administration, geleitet werden. Sie nutzen fortschrittliche wissenschaftliche Instrumente, darunter genetische Analysen und Hyperspektralsensoren an Bord von Satelliten, die in der Lage sind, Orte mit großer biologischer Vielfalt zu kartieren, Arten zu identifizieren, die in Schwierigkeiten geraten, und Unkrautwarnungen bereitzustellen, bevor es zu Invasionen kommt.
Die wirbelnden Strömungen vor der Küste sind zufällig auch eine Konvergenzzone, in der die warmen Gewässer Mexikos auf die kühlen Strömungen Alaskas treffen und die periodischen Schwankungen der Meerestemperatur, bekannt als La Niña und El Niño, eine sich ständig verändernde Vielfalt an Fischen und anderen pelagischen Lebewesen hervorbringen .
An anderer Stelle haben Forschungsprojekte neues Licht auf die Evolutionsgeschichte der Küstenlandschaften Kaliforniens geworfen.
Beispielsweise ergab eine Analyse der nicht radioaktiven Atome in Kotproben, dass 20 % der modernen Nahrung der kalifornischen Küstenkojoten aus Seehunden und Seelöwen besteht – ein Muster, das erst nach der Ausrottung der Grizzlybären vor einem Jahrhundert entstand.
„Es wird Jahrzehnte dauern, die einzigartigen Anpassungen und den Wettbewerb um Ressourcen, die das Leben in Point Conception charakterisieren, vollständig zu verstehen“, sagte Reynolds.
Das Desmond Preserve – acht Meilen unberührte Küste, 78 Meilen Bäche, 5.000 Hektar einheimisches Grasland, 200 Wildtierarten, 600 Pflanzenarten, 6.000 Hektar Wald und 300 Hektar Feuchtgebiete – wirkt im Wesentlichen so wild wie zu der Zeit, als das prähistorische Chumash es besiedelte seine Küstenebene und fischte in seinen Gewässern.
Bedrohte braune Pelikane gleiten in Formation nur wenige Zentimeter über den Wellen. Kormorane schaukeln im Wellengang. Austernfischer suchen an felsigen Ufern nach Nahrung. Steinadler kreisen über bewaldete Hügel und Bäche, die von Schwarzbären, Berglöwen, Dachsen, Kanincheneulen, vom Bund bedrohten Rotbeinfröschen und Westlichen Sumpfschildkröten bewohnt werden, deren Aufnahme als bundesweit bedrohte Art in Betracht gezogen wird. Unten am Meer jagen Kojoten Vögel, die im Sand nisten.
Besucher können von den Klippen herabblicken und Seeotter, Kelpwälder, in denen Weiße Haie patrouillieren, und sagenumwobene Blauwale beobachten, die mit ihren 30 Fuß hohen Geysiren dampfenden Atems den Horizont besprühen.
Point Conception ist das nördlichste Küstengebiet des kalifornischen Schwarznussbaums und das nördlichste Gebiet des Roadrunners, sagte Laura Riege, Restaurierungsleiterin des Schutzgebiets. „Warum das genau so ist, bleibt ein biologisches Rätsel.“
Der Zugang zum Naturschutzgebiet ist eingeschränkt. Dazu gehört ein funktionierender Viehzuchtbetrieb, der es den Wildtieren aber auch ermöglicht, sich frei zu bewegen und lebenswichtig zu bleiben, sagte Riege.
Um die Bedürfnisse von Rindern und Wildtieren auszugleichen, werden ausgewählte Hänge beweidet, um Gräser und Sträucher niedrig genug zu halten, damit tieffliegende Greifvögel wie Weihen Erdhörnchen und andere Beutetiere leichter entdecken können. In anderen Gebieten wird die Beweidung kontrolliert, um Erosion zu verhindern und das Gedeihen einheimischer Pflanzen und Blumen zu ermöglichen.
Das Naturschutzgebiet ist nicht ohne Probleme, einige davon sind entmutigend.
Es laufen ehrgeizige Kampagnen zur Wiederherstellung der Populationen der gefährdeten weißen und schwarzen Abalone. Die saftigen wirbellosen Meerestiere waren einst so zahlreich vorhanden, dass ihre Muscheln als Wegwerfaschenbecher dienten, und wurden durch hartnäckigen Fischfang, reaktionsträge Bewirtschaftung und Krankheiten nahezu ausgerottet.
Riege war überglücklich, als sie an einem Morgen vor Kurzem ein winziges Stück der staatlich gefährdeten Gaviota-Teerpflanze entdeckte, die mit zarten gelben Blüten gekrönt war und inmitten von 1.000 Hektar Eispflanze wuchs, die entfernt werden sollte.
Die invasiven Pflanzen bedecken das Vorgebirge, auf dem sich Point Conception Light befindet, ein 1881 erbauter Leuchtturm, der im National Register of Historic Places an der Küste von Gaviota aufgeführt ist.
„Schau dir das an!“ sagte sie und drückte ein Blatt. Der charakteristische stechende Geruch der Pflanze nach Zitrusfrüchten und Kurbelgehäuseöl blieb an ihren Fingern hängen. „Es ist ein echter Überlebenskünstler.“
Das Gleiche gilt für den vom Bund gefährdeten südkalifornischen Steelhead, von dem es schätzungsweise noch 500 Exemplare auf der Erde gibt, die über die Küstengewässer zwischen San Luis Obispo und der mexikanischen Grenze verstreut sind, einschließlich der Mündung des Jalama Creek im Naturschutzgebiet.
Steelhead-Forellen bevölkerten einst die natürlichen Becken der Laichflüsse Südkaliforniens – bis die Wasserstraßen in Stauseen und Betonentwässerungskanäle umgewandelt wurden.
Die Art, wissenschaftlich bekannt als Oncorhynchus mykiss, beginnt ihr Leben als einheimische Regenbogenforelle. Aus noch unbekannten Gründen wandern einige ins Meer und werden zu Steelheads, nachdem sie physikalische Veränderungen durchlaufen haben, die es ihnen ermöglichen, über Süßwasserkiesbetten zum Laichen zurückzukehren.
Riege erhob ihre Stimme, um sich über das Knattern der Hubschrauber hinweg Gehör zu verschaffen, die die Trümmer vom Staudamm abtransportierten, der die jährliche Laichpilgerfahrt des Steelheads gestoppt hatte, und sagte: „In den nächsten drei Jahren werden wir Unterwasser-Schnorcheluntersuchungen der biologischen Unterwasserwelt durchführen.“ Reaktionen auf dieses Abrissprojekt.
„Ich garantiere, dass dieser Ort in ein paar Jahren noch erstaunlicher sein wird, als er bereits ist. Wir nennen es ökologische Restaurierungsarbeiten.“
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