Als Alice Volpitta das Video vom Einsturz der Francis-Scott-Key-Brücke sah und wie die Lastwagen in der Dunkelheit in den Patapsco-Fluss stürzten, dachte sie zuerst an die Menschen, die gefallen waren.
Und während ihre Gedanken rasten, dachte der Wasserwärter des Hafens von Baltimore an den Fluss.
„Was ist auf diesem Schiff?“ dachte Volpitta von der gemeinnützigen Umweltorganisation Blue Water Baltimore.
Wie sich herausstellte, hatte das riesige Containerschiff, das auf der Brücke aufschlug, mehr als eine Million Gallonen Treibstoff und 4.679 Schiffscontainer an Bord, davon 56 mit gefährlichen Stoffen.
Aber zwei Wochen nach dem Zusammenbruch atmen die Umweltschützer größtenteils erleichtert auf.
Die Säuberungsbeamten haben behauptet, dass das Wrack keine Gefahr für die Umwelt darstelle, und haben die bestehenden Beschränkungen für den Fischkonsum in diesem Abschnitt des Patapsco beibehalten. Seit dem Unglück haben sie regelmäßig Luft- und Wassertests an der Einsturzstelle durchgeführt. Die ersten von der „Baltimore Sun“ durchgeführten Wasseruntersuchungen an der Absturzstelle ergaben keine Hinweise darauf, dass von Bord des Schiffes Treibstoff oder gefährliche Stoffe in den Fluss gelangten.
„Es hätte viel schlimmer kommen können“, sagte Bill Dennison, Professor für Meereswissenschaften und Interimspräsident des University of Maryland Center for Environmental Science.
In den ersten Tagen nach dem Einsturz meldeten die Beamten tatsächlich einen sichtbaren Glanz auf der Wasseroberfläche in der Nähe des Schiffes, und die Besatzungen setzten Tausende Meter Fuß Schutzsperren aus. Damals führten die Behörden den Glanz auf einen möglichen Kraftstoffaustritt nach der Kollision zurück.
Dennison, der einige Zeit als Berater im Unified Command Center verbracht hat, um die Einsturzreaktion zu koordinieren, sagte, er habe gehört, dass es sich bei dem Glanz um eine kleine Menge „Hydraulikflüssigkeit aus dem Bugstrahlruder des Schiffes“ handeln könnte.
„Es handelt sich um ein sehr begrenztes, kleines Leck, wenn man das Ausmaß dessen bedenkt, was auf dem Schiff transportiert wurde“, sagte Dennison. „Sie waren bereit, nach Sri Lanka zu fliegen. Sie hatten eine volle Ladung Treibstoff.“
Beamte der Unified Command Center, die die Aufräum- und Rettungsaktion beaufsichtigten, lehnten es ab, die Art der Flüssigkeit zu spezifizieren, sagten jedoch, dass „die Sicherheit der Ersthelfer und der Schutz der Umwelt für die Küstenwache und die Kommandozentrale Priorität haben“.
Die Krise sei durch eine Kombination aus Glück und Design abgewendet worden, sagte Stefano Brizzolara, Professor für Schiffsdesign an der Abteilung für Luft- und Raumfahrt- und Meerestechnik der Virginia Tech.
Moderne Schiffe wie die Dali, ein unter der Flagge Singapurs fahrendes Schiff aus dem Jahr 2015, platzieren Treibstofftanks typischerweise in der Nähe des Maschinenraums, der sich zum Heck hin befindet. Vorschriften schreiben vor, wie weit sie von den Seiten und dem Boden des Schiffes entfernt platziert werden dürfen, sagte er.
Und da der Bug des Schiffes die Brücke berührte, war es unwahrscheinlich, dass Treibstoff austrat, obwohl die Rohre in diesem Bereich, die Schmierflüssigkeit transportieren, möglicherweise beschädigt waren und den Glanz verursachten. Und der Streik ließ das Schiff auch auf wundersame Weise aufrecht stehen.
„Es war ein glücklicher Unfall für das Schiff. Es hätte schlimmer kommen können, wenn es vielleicht in der Mitte des Schiffs gewesen wäre … auf nur einer Seite“, sagte Brizzolara. „Wenn große, wasserdichte Kammern mit Wasser geflutet worden wären, hätte das Schiff seitlich ausheilen können.“
Während sich kleine Lecks oft schnell auflösen, stellte sich Dennison das Albtraumszenario vor – einen massiven Treibstoffaustritt –, als er von dem Wrack hörte.
„Es hätte den gesamten Inner Harbor, Middle Branch, die Sümpfe, die Pfähle und die schwimmenden Feuchtgebiete abgedeckt, die das National Aquarium installiert“, sagte Dennison. „Außerdem wäre die Flut in die Bucht hinausgegangen, und wer weiß wie weit. Aber vermutlich hätte es für die Chesapeake Bay verheerende Folgen haben können.“
Laut Unified Command wurden 14 der 56 Gefahrstoffbehälter an Bord der Dali während des Absturzes beschädigt. Alle 56 wurden berücksichtigt.
„Bei den gefährlichen Stoffen an Bord, die aus 14 beschädigten oder zerstörten Containern ausliefen, handelte es sich um Lithium-Metall-Batterien, Seifenprodukte, Parfümprodukte oder nicht näher spezifiziertes Harz. Es besteht keine Gefahr für die Tierwelt“, heißt es in einer Erklärung der Kommandozentrale.
„Wenn Sie Seife und Parfüm als potenzielle Schadstoffe hören, machen Sie sich Sorgen um die Seife. Seife kann nicht sehr gesund für die Umwelt sein. Daher würden wir auf jeden Fall wachsam sein, wenn etwas von dieser Seife oder diesem Parfüm aus diesen Gefahrgutbehältern käme“, sagte Dennison .
Aber jetzt, angesichts der guten Probenahmeergebnisse, haben Umweltberater und -befürworter ihre Aufmerksamkeit weitgehend auf die nächste mögliche ökologische Herausforderung gerichtet, sagte Dennison.
„Zu diesem Zeitpunkt richtete sich die Aufmerksamkeit hauptsächlich auf die Sedimente“, sagte er.
Das Lösen des im Schlamm steckenden Schiffsbugs und das Anheben der eingestürzten Brücke vom Flussboden werde mit Sicherheit jede Menge Sedimente aufwirbeln, sagte Dennison. Und wenn die Beamten die Kanäle für Schiffe freimachen, ist es möglich, dass sie ausbaggern müssen.
Und in diesem Sediment sind Altlasten aus Baltimores industrieller Vergangenheit vergraben.
Westlich des Brückenstandorts liegen Wagner’s Point, Curtis Bay und Hawkins Point, die zahlreiche Industriestandorte beherbergen, von Kohleanlegestellen bis hin zu Verbrennungsanlagen und Chemiefabriken. Im Osten liegt das Seagirt Marine Terminal des Hafens von Baltimore. Und etwas südöstlich liegt Sparrows Point, ein Land, das durch mehr als ein Jahrhundert Stahlproduktion stark verschmutzt ist.
An einem Standort am Bear Creek, in der Nähe der Brücke, waren die Sedimente so mit Schwermetallen verunreinigt, dass die EPA ihn als Superfund-Standort auszeichnete und ihn in die Liste der am stärksten verschmutzten Standorte des Landes aufnahm. Anfang dieses Jahres stellte die EPA sorgfältige Baggerpläne für das Gebiet vor, die Sedimentsiebe, Ausleger und Aufbereitungstechnologie umfassen.
„Bei einem typischen Baggereinsatz können Abhilfemaßnahmen ergriffen werden“, sagte Volpitta. „Sie können Dinge wie Baggervorhänge verwenden, um die Menge an aufgewirbeltem Sediment zu reduzieren … Das Problem ist, dass diese Art von Maßnahmen möglicherweise nicht geeignet sind, insbesondere im Zusammenhang mit Bergungsbemühungen, da diese Vorhänge in den Trümmern versinken können.“ , Sachen wie diese.“
Nach ersten Runden von Flussprobenahmen, bei denen Treibstoff und gefährliche Materialien an Bord des Schiffes wie Batteriesäure untersucht wurden, hat das Umweltministerium von Maryland seine Tests auf Metalle ausgeweitet, „um zu beurteilen, ob eine der Aktivitäten möglicherweise Schadstoffe im Fluss verursacht.“ „Das Bett muss wieder aufgehängt werden“, sagte Sprecher Jay Apperson in einer Erklärung.
„Basierend auf den Ergebnissen, die zeigen, dass die Pegel flussaufwärts der Brücke etwas höher sind, gibt es keinen Hinweis darauf, dass die Aktivitäten diese Pegel beeinflussen“, sagte Apperson.
In der Regel erfolgt das Ausbaggern nur im Winter, um bei steigenden Temperaturen eine Beeinträchtigung der Unterwasserpflanzen und -tiere zu vermeiden. Angesichts des Zeitpunkts des Einsturzes könnten jedoch bei warmem Wetter Baggerarbeiten erforderlich sein, sagte Dennison.
Wandernde, laichende Fische, die den Patapsco hinaufsteigen, könnten durch Sedimentwolken beeinträchtigt werden, ebenso wie Unterwassergräser, ein wichtiger Lebensraum für das Leben in der Bucht. Wenn das Wasser zu trüb ist, bekommen die Gräser nicht genug Licht, um zu wachsen und an die Oberfläche zu gelangen.
Wenn es um Krabben und Austern geht, die „Cash Crops“ des Chesapeake, sind die Austern, die festsitzen, die größte Sorge, sagte Dennison. Wenn das Wasser zu trüb ist, könnten Sedimente die filternden Weichtiere ersticken. Und inmitten eines regnerischen Frühlings habe der zusätzliche Abfluss das Wasser wahrscheinlich bereits getrübt, sagte er.
Die gute Nachricht ist, dass sich das meiste Leben der Bucht nicht im tiefen Kanal abspielt, wo sich der Dali aufhält. Solche Kanäle sind nicht für eine reiche Tierwelt bekannt.
„Das Leben, das unten in diesem Kanal lebt, besteht nur aus Würmern“, sagte er. „Das meiste Leben in der Chesapeake Bay findet an den Rändern statt – in den Untiefen.“
Es stellt sich auch die Frage, wohin das von der Einsturzstelle ausgebaggerte Material gelangen soll. In der Nähe der Key Bridge gibt es zwei vorhandene Einrichtungen zur Eindämmung von Baggermaterial.
Volpitta sagte, sie würde gerne sehen, wie das ausgebaggerte Material getestet wird, bevor es zu Lagerstätten gebracht wird.
„Ich verstehe, dass das Ausbaggern möglicherweise schnell erfolgen muss, aber anstatt das Material einfach umzudrehen und woanders abzulegen, müssen wir es vorübergehend lagern und unterbringen, damit es ordnungsgemäß getestet werden kann, bevor es dann entsorgt wird“, sagte Volpitta .
Für einige Bewohner von Gemeinden unterhalb der Key Bridge im Anne Arundel County, darunter Stoney Beach und Riviera Beach, folgte auf den Einsturz eine „anfängliche Zeit großer Angst“, sagte John Garofolo, ein Bewohner von Stoney Beach und Wassereinzugsgebietsverwalter.
Die Nachbarschaft sei zeitweise von Journalisten und Gaffern überrannt worden, die begierig darauf waren, die Verwüstung zu sehen, sagte er.
Kurz nach dem Absturz begannen Trümmer an Land zu spülen, sagte Garofolo, der fast jeden Tag durch die Nachbarschaft geht. Die Gemeinde sehe häufig Trümmer an ihrem Strand, insbesondere nach Stürmen oder nachdem der Conowingo-Staudamm seine Tore geöffnet habe, sagte er. Aber dieser Schutt war einzigartig. Holzstücke von der Brücke, Schwimmwesten und Feuerlöscher.
Die Anwohner fragten sich, sagte er, wenn diese Dinge nach Stoney Beach strömten, was sonst noch? Könnten der Treibstoff und die Gefahrstoffe an Bord des Schiffes auch die Gemeinde erreichen?
Als die Tage vergingen und Umweltbeamte die guten Ergebnisse teilten, ließ diese Angst etwas nach, aber Garofolo sagte, er plane immer noch, mit dem Wasser vorsichtig umzugehen, wenn der Frühling zum Sommer übergeht.
Dennoch sagte Grafolo: „Ich persönlich würde hier zumindest in den nächsten sechs Monaten nicht im Wasser schwimmen, angeln oder Krabben fangen.“
2024 The Baltimore Sun.
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