Umbra Der Nachname des Mitbegründers Gabe Dominocielo wird aus dem Lateinischen grob als „Herr der Lüfte“ übersetzt. Es ist ein passender Titel für den Leiter eines Satellitenbildunternehmens – aber in einem aktuellen Interview mit Tech scherzte er, dass sein Nachname „Unit Economics“ lauten sollte.
„Der Weltraum ist nicht mein Hintergrund“, sagte er. „Meine Leidenschaft ist die Einheitsökonomie.“
Die Geschichte von Umbra lässt sich als eine Verbindung von technologischer Innovation und – Sie haben es erraten – solider Einheitsökonomie zusammenfassen. Das Unternehmen wurde von Dominocielo gegründet, der zuvor ein Unternehmen gegründet hatte, das Sammelklagen für Klägerklagen koordinierte, und seinem langjährigen Freund David Langan, einem Ingenieur, der ein Jahrzehnt lang an fortschrittlichen Raumfahrtprogrammen bei großen Luft- und Raumfahrtunternehmen gearbeitet hatte.
Langan hatte eine sehr große Parabolnetz-Radarantenne für einen Mikrosatelliten-Formfaktor erfunden. Die für den Start zusammenklappbare Antenne ist in der Lage, die volle Bandbreite von 1.200 MHz zu nutzen und ein Sichtfeld von bis zu 1.200 Kilometern auf beiden Seiten zu erzeugen. Wie andere Radarsysteme mit synthetischer Apertur (SAR) kann es durch Wolken und in der Nacht sehen. Aber im Gegensatz zu allen anderen SAR-Systemen, die es jemals gab oder heute gibt, kann es Bilder mit einer Auflösung von bis zu 15 Zentimetern aufnehmen. Das ist hoch genug, um eine Getränkedose aus dem Weltraum zu entdecken.
Für Dominocielo war die Wissenschaft faszinierend, aber der Geschäftsfall machte den Vorschlag wirklich überzeugend.
„Man kann nicht einfach ein besseres Produkt haben, das weniger Geld kostet“, sagte er. „Es muss viel, viel besser sein und man muss deutlich mehr Geld verdienen können. Wenn wir über ein stark nachgefragtes Gebiet fliegen, machen wir 10 bis 15 Mal mehr Bilder als jedes Startup oder jedes alte Unternehmen, was bedeutet, dass wir pro Einheit das 10-fache an Geld verdienen können.“
Das Paar ging zur Arbeit.
Umbra-Gründer Gabe Dominocielo und David Langan. Bildnachweis: Umbra
Bootstrapping in den Orbit
Umbra hat seit seiner Gründung im Jahr 2015 über 100 Millionen US-Dollar eingesammelt, wobei die letzte Finanzierung der Serie B im März abgeschlossen wurde. Zu seinen Investoren zählen Nimble Partners, Star Castle Ventures, Champion Hill Ventures und Starbridge Venture Capital. Nach Angaben einer Person, die mit den Finanzdaten des Unternehmens vertraut ist, liegt der Wert vor der Finanzierung nun bei 750 Millionen US-Dollar.
Doch bevor etwas von diesem Kapital aufgebracht wurde, verbrachten Langan und Dominocielo zwei Jahre damit, das Unternehmen aufzubauen, und diese Entscheidung scheint von zentraler Bedeutung für die restliche Geschichte von Umbra und einer der Schlüssel zu seinem Erfolg zu sein.
Risikokapitalgeber haben sich in den letzten zehn Jahren mit großer Begeisterung den sogenannten NewSpace-Unternehmen angenommen. Laut dem jüngsten Quartalsbericht von Space Capital haben private Marktinvestoren seit 2014 über 280 Milliarden US-Dollar in die Branche gesteckt. Aber Venture-Dollars sind für Gründer nicht ohne Erwartungen und Kosten verbunden.
Dominocielo sagte, diese Kosten wären enorm gewesen.
„Anstatt in den ersten zwei Jahren unser eigenes Geld zu verwenden, wäre es wirklich schlecht gewesen, wenn wir rausgegangen wären und nur eine Million Dollar oder so etwas für eine Vorgründung bekommen hätten“, sagte er. „Man ist gezwungen, schnell voranzukommen. Sie beginnen also mit Ihrem ersten Entwurf und gelangen so schnell wie möglich in den Weltraum. Wir hatten diesen Druck nicht, weil es unser eigenes Geld war.“
Durch diese frühe Entscheidung zum Bootstrap konnten Dominocielo und Langan eine beträchtliche Kontrolle über ihr Unternehmen behalten. Der Vorstand von Umbra besteht nur aus drei Personen: den beiden Gründern und John Burbank, Gründer des bekannten Hedgefonds Passport Capital mit Sitz in San Francisco und Early Angel-Investor des Unternehmens. Dominocielo fügte hinzu, dass die Mitarbeiterzahl von Umbra, die sich derzeit auf etwa 125 beläuft, immer davon abhängt, wie viel Geld das Unternehmen verdient, und nicht davon, wie viel es eingesammelt hat.
Eine weitere wichtige Konsequenz daraus, dass Investorengelder nicht frühzeitig entgegengenommen wurden, besteht darin, dass Dominocielo und Langan beschlossen haben, keine Datenanalysen zusammen mit Satellitenbildern anzubieten. Satellitenbildunternehmen, die sich dafür entscheiden, Analysen anzubieten, kämpfen an zwei Fronten – gegen andere SAR-Satellitenbetreiber und etablierte Analysegiganten wie Palantir und Google – und müssen noch mehr Kapital aufbringen, um diese Fähigkeiten auszubauen.
Das Paar stand ohnehin vor einer Reihe sehr schwieriger technischer Herausforderungen: Ihnen wurde gesagt, dass eine Faltantenne für den von ihnen entworfenen Formfaktor unmöglich sei. Aber sobald die Kerntechnologien im Wesentlichen vorhanden waren, begannen sie mit der Kapitalbeschaffung, beginnend mit einer kleinen Pre-Seed-Runde im Jahr 2018.
Private und öffentliche Dollars
Bezogen auf die gesammelten Dollarbeträge liegt Umbra nicht vor seinen Konkurrenten. Im Vergleich zu den 100 Millionen US-Dollar von Umbra hat das europäische SAR-Bildgebungs-Startup Iceye rund 259 Millionen US-Dollar eingesammelt, während das US-amerikanische Unternehmen Capella Space mehr als 251 Millionen US-Dollar einsammelte.
Umbras Präsenz wurde ähnlich zurückhaltend gehalten. Als das Unternehmen Anfang des Jahres ankündigte, dass es das höchstaufgelöste öffentlich verfügbare Bild aller Zeiten aus dem Weltraum aufgenommen hatte, sorgte die Nachricht kaum für Aufsehen.
Doch Dominocielo betrachtet die Geldbeschaffung oder die Pressegewinnung nicht als eine Errungenschaft an sich.
„Ich spreche ständig mit Gründern und sage ihnen immer, dass es einem viel besser gehen wird, wenn man das alleine machen kann oder wenn man es einfach im Rahmen von Regierungsaufträgen ausarbeiten kann. Denn erstens werden Sie den Bedarf und die Nachfrage der Regierung verstehen. Und Sie werden in der Lage sein, darauf aufzubauen und weiterhin Geld ohne Verwässerung zu erhalten.“
Tatsächlich machen Regierungsaufträge mittlerweile den Großteil des Umsatzes von Umbra aus, wobei rund 50 % von der US-Regierung stammen, die die Bilder mit der höchsten Auflösung von Umbra kauft; 25 % von verbündeten ausländischen Regierungen; und das letzte Quartal hauptsächlich von großen industriellen Gewerbekunden aus Branchen wie Öl und Gas oder Versicherungen sowie Privatkunden, die Zugang zu Bildauflösungen von bis zu 25 Zentimetern haben. Das Unternehmen legt Wert darauf, nicht nach China, Russland oder andere Länder zu verkaufen, die in Konflikt mit den Vereinigten Staaten stehen.
Kernstück des Marktansatzes von Umbra ist die transparente Preispolitik, die sowohl für staatliche als auch gewerbliche Kunden gilt, sowie eine äußerst freizügige offene Lizenzvereinbarung. Umbra ermöglicht Benutzern außerdem die direkte Beauftragung eines Satelliten und bietet eine offene Datenbibliothek, die eine ganze Reihe neuer Anwendungsfälle für SAR-Daten eröffnet hat.
Das Unternehmen ist bei seinen Preisen aus dem gleichen Grund offen, aus dem es keine Analysen anbietet: Warum sollten sie ihrer Meinung nach mit Ihren Kunden konkurrieren? Stattdessen besteht die Strategie von Umbra darin, Partnerschaften mit anderen Unternehmen aufzubauen. Einige werden sich wahrscheinlich als ziemlich folgenreich erweisen, wie zum Beispiel die kürzliche Vereinbarung mit dem Unternehmen Maxar für optische Bilder, die es Maxar ermöglicht, Umbra-Satelliten direkt zu beauftragen und diese Daten Maxar-Kunden zur Verfügung zu stellen.
Eine Gegenüberstellung der Umbra- und Maxar-Bilder. Bildnachweis: Umbra
„Der Aufbau dieser Vertriebspipeline würde wahnsinnig viel Geld kosten und wahnsinnig viel Zeit in Anspruch nehmen. Aber ein Deal mit dem klaren Nummer-eins-Gewinner bei optischen Satellitenbildern beschleunigt unser Wachstum exponentiell, [by] Größenordnungen“, sagte Dominocielo.
Die Regierung schätze die Transparenz noch mehr als die gewerblichen Kunden, fügte er hinzu. Und der Appetit der Regierung auf die SAR-Bilder von Umbra hat nur zugenommen, insbesondere da das Unternehmen im Laufe der Zeit immer mehr Fähigkeiten unter Beweis stellen konnte. In den letzten Jahren hat Umbra Aufträge von großen Regierungsbehörden erhalten, darunter der Luftwaffe und dem National Reconnaissance Office. Zuletzt gewann Umbra einen Preis in Höhe von 4,5 Millionen US-Dollar von der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), der Forschungsabteilung des Pentagons. Im Vergleich zu einigen anderen Gewinnen von Umbra mag dieser Betrag zwar gering erscheinen, aber er wird die SAR-Erfassungstechniken erheblich voranbringen.
In der Zwischenzeit hat sich Umbra darauf konzentriert, seine Satellitentechnologie noch weiter zu verbessern. Die nächste Iteration des Raumfahrzeugs, die voraussichtlich im nächsten Jahr in Betrieb genommen wird, wird über noch mehr Leistung und Bandbreite verfügen, sagte Dominocielo.
„Es geht uns nicht darum, das zu bauen, was die Regierung oder gewerbliche Kunden heute brauchen“, sagte er. „Das ist es, was sie brauchen, um den Kampf um 2030 oder 2040 zu führen. Das ist es, was wir aufbauen.“