Ein Plan, mit Helikopter-Scharfschützen fast 2.000 invasive Maultierhirsche zu töten, die in den Bergen der Insel Santa Catalina umherstreifen, hat einen Proteststurm unter den Bewohnern des beliebten Ferienortes entfacht und Aufrufe an staatliche Wildschutzbehörden ausgelöst, die Jagd zu stoppen.
Die Catalina Island Conservancy – die gemeinnützige Organisation, die 90 % der Insel verwaltet und die Aufgabe hat, sie wieder in ihren natürlichen Zustand zu versetzen – sagt, dass die Massentötung notwendig sei, um die einheimischen Pflanzen und Gräser von Catalina zu schützen, die von Herden futtersuchender Hirsche zerstört wurden.
Wiederkehrende Zyklen extremer Dürre und Waldbrände haben auch die Vegetation im Hinterland stark beeinträchtigt und abgemagerte Hirsche gezwungen, in entwickelten Gebieten der Insel nach Nahrung zu suchen, wo sie mit Menschen und Haustieren in Konflikt geraten, sagen Beamte.
„Die Insel und die Hirsche kämpfen beide ums Überleben und keiner von beiden gewinnt“, sagte Whitney Latorre, 44, Geschäftsführerin des Naturschutzgebietes.
„Wenn wir das Hirschproblem nicht angehen, wird die Insel immer anfälliger für die verheerenden Folgen steigender Temperaturen und Dürre“, sagte sie.
Der Hirschjagdplan ist nur der jüngste in einer langen Reihe von Versuchen, auf der fragilen und geliebten Insel, nur 22 Meilen vor der Küste Südkaliforniens, eine Art ökologische Ordnung durchzusetzen. Irgendwann drohte eine Menagerie importierter Ziegen, Bisons, Schweine und anderer Tiere, die auf den kalifornischen Kanalinseln heimischen Arten zu überwältigen.
Nach Angaben von Naturschutzbehörden sind Maultierhirsche das zerstörerischste invasive Tier, das es auf Catalina gibt. Die intensive Beweidung durch Hirsche führt zu einer zunehmenden Belastung einheimischer Pflanzen und ebnet den Weg für die Ausbreitung leicht entzündlicher invasiver Unkräuter wie Flachsginster.
Die Hirsche schlendern auch in die Hafengemeinde von Avalon, wo sie sich an Hausgärten erfreuen, Haustiere angreifen oder sich in Gartenstühlen und Fußballnetzen verfangen.
„Wir verstehen, dass dies ein mutiges und ehrgeiziges Restaurierungsprojekt ist – und es erfordert zweifellos Mut, es zu Ende zu bringen“, sagte Latorre. „Die richtigen Dinge zu tun ist nicht einfach.“
Diese Art von Gesprächen hat auf und außerhalb der Insel große Leidenschaften entfacht, wo mehr als 2.000 Menschen eine Petition unterzeichnet haben, in der sie das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere auffordern, den Antrag des Naturschutzgebietes auf Ausrottung des Maultierhirsches abzulehnen.
„Wir sind entschieden gegen das Abschlachten unschuldiger Maultierhirsche auf Catalina Island“, sagte Dianne Stone, Vizepräsidentin der Catalina Island Humane Society. „Die Lösung der Conservancy ist gewalttätig und hässlich.“
Gegner des Plans sagen, dass die meisten Bewohner wollen, dass die Hirsche auf der Insel bleiben.
„Neunzig Prozent von uns wollen nicht, dass die Hirsche verschwinden, aber das Naturschutzgebiet ist zu dem Schluss gekommen, dass die einzig gute Zahl an Hirschen in Catalina bei Null liegt“, sagte der Bewohner William Flickinzer.
So weit würde die Bürgermeisterin von Avalon, Anni Marshall, nicht gehen. Doch in einem Interview wählte sie ihre Worte mit Bedacht.
„Aus Sicht der Stadt brachte der Klimawandel Dürre auf die Insel und zwang die Hirsche, auf der Suche nach Wasser nach Avalon zu wandern“, sagte sie. „Das Kummervolle ist, dass sie nicht immer erfolgreich sind und ihre Überlebenschancen schlecht sind.“
Sie sagte, die Stadt sei gezwungen, „sich um diese leidenden Tiere zu kümmern und ihre Kadaver zu entsorgen“.
Obwohl viele Bewohner ein Eingreifen des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere wünschen, sagte eine Sprecherin, die Behörde unterstütze „das Projekt zur Wiederherstellung des Lebensraums“.
„Ziel des Projekts ist es, die Funktion des Ökosystems wiederherzustellen und Catalinas einzigartige und seltene Artenvielfalt zu bewahren, darunter einige der seltensten Pflanzenarten in unserem Bundesstaat und darüber hinaus“, sagte Jordan Traverso.
„Das Projekt zielt darauf ab, einheimische Flora und Fauna zu verbreiten, was wiederum das Klima und die Widerstandsfähigkeit gegen Waldbrände verbessert“, sagte sie.
Das Schutzgebiet plant, Scharfschützen der gemeinnützigen White Buffalo Inc. aus Connecticut anzuheuern, um im nächsten Herbst mit der Ausrottung des Hirsches zu beginnen. Jäger werden AR-15-Gewehre mit bleifreien Kugeln verwenden, damit Tiere, die den Kadaver fressen, nicht vergiftet werden.
Gejagte Hirsche werden dort zurückgelassen, wo sie liegen, da der Versuch, die Kadaver aus dem rauen, fast unzugänglichen Inselinneren per Lufttransport zu befördern, gefährlich und kostspielig wäre, sagten Beamte. Naturschutz- und Staatsbeamte beabsichtigen jedoch, Kadaver aus der Umgebung von Avalon und den Straßenrändern zu entfernen.
In den vergangenen Jahren kam es zu Kämpfen um die Ausrottung Tausender Ziegen und Wildschweine. Bis dahin hatten die Tiere Narben in der Landschaft hinterlassen, die vielleicht nie heilen werden: Tausende verschlungener Ziegenpfade durchziehen die steilen Berghänge, ganze Eisenholz- und Kalifornische Fliederhaine sind verschwunden und die kahlen Schluchten erodieren.
Maultierhirsche wurden in den frühen 1930er Jahren auf die Insel gebracht, mit dem Ziel, die Tierwelt zu vergrößern und als Jagdressource zu dienen. Da es keine Raubtiere gibt, die die Herden verkleinern könnten, konkurrieren Hirsche seitdem mit der einheimischen Tierwelt der Insel und richten verheerende Schäden an ihrem Lebensraum an.
Doch Kritiker davon zu überzeugen, die traurige Lage einheimischer Pflanzen zu würdigen, war für Umweltschützer ein großer Kampf.
Lauren Dennhardt, 34, leitende Naturschutzdirektorin des Naturschutzgebietes, hat die letzten drei Jahre damit verbracht, das Hinterland von Catalina zu durchstreifen, um die Gesundheit einheimischer Pflanzenarten zu überwachen.
An einem kürzlichen Morgen stand Dennhardt in einem abgelegenen, 10 Hektar großen Schutzgebiet und deutete auf das Wachstum von Santa Catalina Island Manzanita, Island Mountain Flieder, blühender Insel-Binsenrose und Channel Island-Baummohn. „So soll ein Großteil der Insel aussehen“, sagte Dennhardt.
Direkt hinter den Pflanzen ragte ein Zaun auf.
„Dieser Zaun schützt mehr als 60 Arten einheimischer Pflanzen – viele von ihnen sind überall auf der Insel von Rehen in Vergessenheit geraten“, sagte sie.
„Sobald die Hirsche verschwunden sind, können wir unsere ganze Aufmerksamkeit auf eines der ehrgeizigsten und umfangreichsten ökologischen Sanierungsprojekte konzentrieren, die jemals in Kalifornien versucht wurden: die Wiederherstellung eines nahezu natürlichen Zustands auf Catalina Island.“
Frühere Vorschläge zur Reduzierung der Hirschbestände enthielten sowohl Erhabenes als auch Lächerliches. Einer forderte die Einführung von Spitzenprädatoren wie Berglöwen.
„Das war eine mögliche Option“, sagte Latorre. „Das machen wir natürlich nicht, weil es verrückt ist. Die Einführung eines großen nicht heimischen Raubtiers könnte kaskadierende Auswirkungen haben.“
Im Rahmen seines Jagdprogramms erlaubt das Schutzgebiet Jägern, jährlich etwa 200 Hirsche zu erlegen. Biologen sagen jedoch, dass dies bei weitem nicht ausreicht, wenn man bedenkt, dass jede Hirschkuh jedes Jahr zwei Kitze zur Welt bringt.
Hirsche sind auf der Insel zu einem so alltäglichen Anblick geworden, dass Besucher sie regelmäßig füttern. Im Hafen von Avalon bewerfen sie die Tiere mit Eis, Pommes Frites, Hot Dogs und Süßigkeiten, während sie den Strand betreten.
Und in der Nähe des schicken Descanso Beach Club treffen sich in der Abenddämmerung Dutzende Hirsche auf einer Holzkiste voller Schüsseln mit Wasser und Tierfutter.
Biologen sagen, dass Hirsche das Salz im Katzenfutter mögen, ihm aber Vitamine fehlen und es bei den Pflanzenfressern zu Blähungen und tödlichen Verdauungsstörungen führen kann.
Ein Schild an der Stelle warnt davor, dass das Füttern von Hirschen „illegal und gefährlich“ sei.
Der Ausrottungsvorschlag signalisiert eine neue Richtung für den Naturschutz auf einer Insel, die jedes Jahr mehr als eine Million Besucher anzieht – eine Richtung, die die Wiederherstellung relativ unbekannter einheimischer Arten anstelle der kostspieligen Angelegenheit der Pflege prominenter Tiere wie Bisons umfasst.
Erst vor drei Jahren kündigte das Naturschutzgebiet Pläne an, den Tourismus durch die Aufnahme von Bisons in die bestehenden Herden der zotteligen importierten Tiere anzukurbeln, die Nachkommen von 14 Tieren sind, die 1924 von einem Filmteam hier zurückgelassen wurden.
Einheimische schätzen den Bison als lebendiges Symbol einfacherer Zeiten. Häuser in Avalon-Vierteln sind mit gemalten Bildern von Bisons geschmückt. Souvenirläden verkaufen pelzige Bisonfiguren und in Sanddollars sind Bisonsilhouetten eingraviert. Catalinas Marathons werden mit bunten Bison-Logos beworben.
Aber der Schutzverband ist gegenüber Bisons nicht mehr optimistisch. Die Reduzierung der Herde wurde 2003 empfohlen, als es auf der Insel 350 Bisons gab. Eine wissenschaftliche Studie kam zu dem Schluss, dass futtersuchende und suhlende Bisons einheimische Pflanzengemeinschaften zertrampeln; Veränderung von Baumkronen durch Reiben an Baumstämmen; und die Bemühungen zur Unkrautbekämpfung zu untergraben, indem nicht heimische Gräser über ihren Kot verteilt werden.
Heute gibt es nur noch etwa 90 Bisons, und das Naturschutzgebiet bewirbt sie nicht mehr in Werbekampagnen.
Stattdessen posaunt es solche Erfolgsgeschichten im Naturschutz wie den Catalina-Island-Fuchs, der eine der bemerkenswertesten Erholungen für eine gefährdete Art ermöglicht hat. Nachdem die Population aufgrund einer Staupe-Epidemie vom Aussterben bedroht war, ist sie wieder auf etwa 2.000 gestiegen.
„Manche Leute mögen es vielleicht nicht“, sagte Dennhardt, „aber wir setzen uns dafür ein, diese Landschaft und ihre natürlichen Bewohner wieder zusammenzusetzen.“
2023 Los Angeles Times.
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