Rob LeClerc hat die Art von Stammbaum, die Investoren tendenziell mögen. Er hat einen Master-Abschluss in Informatik von der University of Calgary und einen Doktortitel in Computational Biology von Yale. Tatsächlich wollte er vor zehn Jahren mit seinen Abschlüssen landwirtschaftliche Projekte zur Bekämpfung des Klimawandels finden und finanzieren.
Aber vor zehn Jahren war „Agtech“ noch keine Kategorie, und das war problematisch, wenn es darum ging, Investoren für das Konzept eines Investmentfonds zu werben, den LeClerc mit Partner Michael Dean betreiben würde, mit dem LeClerc zuvor ein Agrargeschäft betrieben hatte Westafrika für mehrere Jahre.
Zu der Zeit gab es „eine Handvoll Unternehmen“ im Zusammenhang mit Agtech, die den Investoren bekannt waren, sagt LeClerc. Denken Sie an Climate Corp und Impossible Foods und das Unternehmen für intelligente Maschinen Blue River. Aber Climate Corp hatte noch nicht an Monsanto verkauft 1 Milliarde Dollar. Impossible Foods wurde in den USA nicht bewertet Milliarden Dollar, wie es heute ist. Und Blue River war noch Jahre von seinem 305-Millionen-Dollar-Verkauf an John Deere entfernt. „Das übergeordnete Problem war die Erzählung“, erinnert sich LeClerc. „Den Leuten war das egal“
Vielleicht haben sie einfach aufgegeben; Stattdessen beschlossen sie, eine Inhaltsfirma namens zu gründen AgFunder-News. „Wir haben uns überlegt, ob wir die Leute für Essen und Essen begeistern können [agriculture]vielleicht wären wir dazu in der Lage [raise a fund later]“, sagt LeClerc. Es war auch eine kluge Wette. Nach der Veröffentlichung von mehr als 4.000 Artikeln auf der Website und der Gewinnung von 90.000 Abonnenten für den wöchentlichen Newsletter der Website, sagt LeClerc AgFunderDas Investmentteam von , einschließlich Dean und zwei neueren Neuzugängen, hat gerade Kapitalzusagen in Höhe von 60 Millionen US-Dollar für einen Fonds abgeschlossen, von dem sie erwarten, dass er in den nächsten Monaten 100 Millionen US-Dollar erreichen wird, wenn die Dinge nach Plan gehen.
Es ist ein enormer Fortschritt gegenüber früheren Geldern, die LeClerc und das Unternehmen vor einigen Jahren aufzubringen begannen – hauptsächlich von Newsletter-Lesern. „Wir haben zuerst einen Freundes- und Familienfonds in Höhe von 2,5 Millionen US-Dollar aufgebracht“, sagt er, „fünf Monate später brauchten wir mehr Geld, also haben wir 2 Millionen US-Dollar gesammelt, und sechs Monate später haben wir 5 Millionen US-Dollar gesammelt.“ Und so weiter. Es war nicht die konventionellste Art, Geld zu sammeln, aber AgFunder hatte diese „massive Abonnentenbasis“, sagt LeClerc, „und letztendlich hat der Glaube, dass wir wissen, was wir tun, und Unternehmen erkennen können, viele Gespräche in Gang gesetzt, die wir hatten hätte es sonst nicht gehabt. Es wurde zu einem strukturellen Vorteil.“
Die Strategie ist nicht beispiellos. LeClerc nennt Michael Arrington, den Gründer von Tech, als seine Inspiration, der eine Marke rund um das Unternehmertum aufbaute und dann die Stärke dieser Marke nutzte, um eine Karriere als Investor zu starten. In der Zwischenzeit ging Arrington auf seinem Weg der Investor Jason Calacanis voraus, der früher ein Medienunternehmen gegründet hatte, und neuere Beispiele tauchen routinemäßig auf. Unter ihnen: Der Londoner Harry Stebbings nutzte seinen „Twenty Minute VC“-Podcast im vergangenen Jahr als Sprungbrett in die Venture-Welt, und Nik Milanović, der Autor eines zwei Jahre alten Newsletters mit dem Titel „This Week in Fintech“, startete im Januar einen Investmentkonsortium namens Fintech Fund.
Dennoch investieren Newsletter-Abonnenten – egal wie tief ihre Taschen sind – keine zig Millionen Dollar in ein Team, ohne vorher Ergebnisse zu sehen, und AgFunder hat bereits einige, mit denen man prahlen kann. Zu den 60 Unternehmen, die bisher einen Scheck vom Team erhalten haben, gehören das autonome Traktoren-Startup Bear Flag Robotics, das letztes Jahr für 250 Millionen US-Dollar an John Deere verkauft wurde; Root AI, ein Startup, das einen Ernteroboter für Indoor-Farmen entwickelte und von AppHarvest für übernommen wurde 60 Millionen Dollar letztes Jahr; und Greenlight Biosciences, ein Biotech-Unternehmen, das sich auf die RNA-Forschung konzentriert ging letzten Monat an die Börse durch Verschmelzung mit einer Zweckgesellschaft.
Wenn Sie neugierig sind, wie viel die Firma an jedem dieser Unternehmen besaß, raten Sie weiter. AgFunder – das dazu neigt, Schecks über 500.000 US-Dollar als Ausgangspunkt auszustellen, aber auch gerade einen Scheck über 3 Millionen US-Dollar ausgestellt hat – denkt nicht über Eigentumsziele nach oder versucht, einen bestimmten Prozentsatz an einem Unternehmen zu besitzen, betont LeClerc. Während sein Team Spezialfahrzeuge eingesetzt hat, um ihren Anteil in mehreren Unternehmen aufrechtzuerhalten, darunter ein noch privates Molekularkaffeeunternehmen namens Atomo-Kaffee, er sagt, dass er „sich nicht auf den Besitz aufhängt. Für mich stellt sich die Frage: ‚Erträgt diese Investition den Fonds oder ein Vielfaches des Fonds?‘ Wenn Sie sich mit Eigentum aufhalten, können Sie Gelegenheiten verpassen.“