Um die Kosten zu senken, schwimmen Weddellrobben-Welpen weiter, wenn sie ihre Flusen eintauschen

Schwimmen im offenen Wasser ist nichts für schwache Nerven, besonders wenn die Luft- und Wassertemperaturen kalt sind. Wie also schwimmen die auf dem antarktischen Meereis geborenen pelzigen Weddellrobben-Jungen weiter?

Obwohl ihre Decke aus flauschiger Isolierung im trockenen Zustand gut funktioniert, gehen alle Vorteile verloren, sobald die Welpen in das Wasser unter Null eintauchen. Bereits im Alter von zwei Tagen können die Kleinen ins Wasser gehen und schwimmen und tauchen lernen. Wie gehen die Welpen damit um, wenn sie ihr Fell abwerfen und sich stattdessen auf ihre sich entwickelnden Speckvorräte zur Isolierung verlassen? Forscher veröffentlichten kürzlich neue, von der US National Science Foundation unterstützte Ergebnisse in der Zeitschrift für experimentelle Biologie.

„Weddellrobben sind die südlichste Brutpopulation von Säugetieren der Welt“, sagt Karla Heidelberg, Programmdirektorin im NSF-Büro für Polarprogramme. „Diese Forscher liefern neue Informationen, die unsere Sicht auf die Lebensgeschichten und physiologischen Unterschiede zwischen diesen Robben und anderen Robbenpopulationen verändern, die weiter nördlich in wärmeren Regionen der Antarktis leben.“

Die Forscher von Cal Poly, San Luis Obispo, Linnea Pearson, Emma Weitzner, Lars Tomanek und Heather Liwanag, machten sich auf den Weg nach Süden zur McMurdo-Station in der Antarktis – in der Nähe einer Kolonie von Weddellrobben –, um neugeborene Welpen in ihren ersten Lebenswochen zu überwachen. Die Wissenschaftler wollten verstehen, wie Welpen auf Eis und im Wasser warm bleiben und ob ältere Welpen mit mehr Speck weniger Energie verbrauchen, um warm zu bleiben.

„Weddellrobben sind relativ ruhig, was die Arbeit mit ihnen erleichtert“, sagte Pearson, der die Welpen wog und maß, während sie über einen Zeitraum von sieben Wochen den Zustand ihres Fells notierte. Das Team platzierte die Welpen auch in einer speziell angefertigten Plastikkammer, um ihren Sauerstoffverbrauch auf dem Eis zu messen.

Darüber hinaus verfolgte das Team, wie oft und wie lange jeder Welpe ein Bad nahm, indem es seine Hinterflossen markierte. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass ihre Stoffwechselrate mit zunehmendem Wachstum der Welpen zunahm. Beim Eintauchen in Wasser hatten die 3 und 7 Wochen alten Welpen jedoch ähnliche Stoffwechselraten.

Die Forscher verglichen, wie viel Zeit die Jungtiere vor, während und nach der Häutung im Wasser verbrachten, und waren erstaunt, dass die Häutungswelpen vor der Häutung dreimal so viel Mühe beim Schwimmen aufwendeten wie nach der Häutung, obwohl sie mehr Energie aufwendeten, um im Wasser warm zu bleiben .

Die Forscher vermuten, dass die Schwimm- und Taucherfahrung, die sie während der Häutung gesammelt haben, die Jungen auf ein Leben in Selbstversorgung vorbereiten würde, wenn sie schließlich von ihren Müttern verlassen würden.