Im Mai 2019 wurden Ultrahaptics und Leap Motion zu Ultraleap (nicht zu verwechseln mit Magic Leap, das im gleichen Bereich tätig ist). Es handelt sich um eine Namensänderung, die die Hochzeit zweier unterschiedlicher, aber dennoch verwandter Technologie-Startups darstellt. Ultrahaptics wurde natürlich am meisten in Rechnung gestellt, da es derjenige war, der die Übernahme durchführte und rund 30 Millionen US-Dollar für das Handtracking-Unternehmen zahlte.
Nachdem ich es nicht geschafft hatte, mich auf der CES zu treffen (danke, COVID), traf ich mich mit Mitbegründer und CEO Tom Carter in einem Café abseits der hektischen Menschenmassen des MWC 2024, um mit ihm über das Leben nach der Übernahme zu sprechen. Carter wurde CTO des neuen Unternehmens, nachdem er sechs Jahre lang dieselbe Funktion bei Ultrahaptics innehatte.
Im Mittelpunkt der Übernahme steht der Vorstoß, die bestehenden Technologien beider Unternehmen zusammenzuführen. Die aufstrebende Welt der erweiterten Realität (XR) ist das erste Ziel. „Ich denke, es ist eine langfristige Vision für XR“, sagte Carter über den Deal. „Es ist nicht wirklich eine Vertikale. Es sind viele verschiedene Dinge und eine langfristige Vision ist die Interaktion mit 3D-Inhalten.“
Leap Motion ist das ältere der beiden. Das 2010 in der Bay Area ansässige Startup wurde vor allem für den Leap Motion Controller bekannt, ein kleines Peripheriegerät mit zwei IR-Kameras und Infrarot-LEDs, die zur Handverfolgung verwendet werden. Das Unternehmen entschied sich für VR als primären Anwendungsfall, kurz nachdem Oculus sein erstes Headset an Kickstarter-Unterstützer ausgeliefert hatte.
Das ursprüngliche Produkt war nicht besonders elegant, da es für die Montage an der Vorderseite eines VR-Visiers konzipiert war. Letztendlich führte der anfängliche Hype um Leap Motion nicht zu dauerhaftem Erfolg, was zum Teil auf die Entscheidung vieler Unternehmen zurückzuführen war, Hand-Tracking-Lösungen intern zu entwickeln.
Ultrahaptics wurde drei Jahre nach Leap Motion von zwei Studenten der University of Bristol gegründet und nutzt Ultraschallwellen, um taktiles Feedback zu erzeugen. Die Technologie konzentriert sich zunächst auf zwei Branchen. Das erste ist im Automobilbereich und nutzt einen konsolenbasierten Lautsprecher, der nach oben strahlt, um den Heads-up-Displays im Auto ein taktiles Gefühl zu vermitteln. Dies wird durch direkte Partnerschaften mit Automobilherstellern erreicht.
Der zweite ist XR. Hier kommt natürlich die Technologie von Leap Motion ins Spiel. Das gemeinsame Unternehmen arbeitet daran, beides in ein Gerät zu integrieren, das Ihnen taktiles Feedback gibt, während es Ihre Hände verfolgt. Das resultierende Produkt würde der virtuellen Landschaft ein Gefühl von Gewicht verleihen. Der Mangel an sensorischem Feedback ist in diesem Bereich seit langem ein Problem.
Sicherlich ist Ultrahaptics nicht der erste Versuch, dieses Problem anzugehen. Eine gängige Lösung besteht darin, ein Paar Handschuhe mit eingebauten traditionelleren haptischen Motoren zu tragen – wie sie in Mobiltelefonen zu finden sind. Carter glaubt nicht, dass die Hinzufügung weiterer tragbarer Technologien die Lösung ist, nach der die meisten XR-Benutzer suchen. Stattdessen würde das System die Form eines kleinen „Pucks“ annehmen, der auf dem Boden liegt und Wellen an die Hände sendet.
Dies ist nicht die einzige Konfiguration, in der die Technologie funktionieren kann. Ähnlich wie beim früheren Leap Motion-Produkt wäre es möglich, ein Gerät an der Vorderseite des Visiers zu montieren, aber die Ausrichtung ist wichtig. Von unten erzeugen die Ultraschallwellen ein Widerstandsgefühl. Wenn sie sich jedoch vom Benutzer lösen, wirkt die Kraft in die entgegengesetzte Richtung.
Letzten Monat präsentierte sich das Unternehmen auf der CES Sensationsdesigner, ein wichtiger Schritt zur Kommerzialisierung der gemeinsamen Technologie. Dabei handelt es sich um ein Softwarepaket, das Entwicklern die Möglichkeit gibt, XR ein haptisches Erlebnis zu verleihen. Ein Demo-Erlebnis auf der Veranstaltung beinhaltete einen virtuellen Bonsai-Baum. Die Leap Motion-Technologie bestimmt die Ausrichtung Ihrer Hände im Raum, während die Haptik eine taktile Rückmeldung gibt, wenn Sie mit dem virtuellen Objekt in Kontakt kommen.
In seiner endgültigen Form könnte es dem virtuellen Erlebnis, von Spielen bis hin zu Unternehmensanwendungen, einen zusätzlichen Realitätssinn verleihen.