Sitz in Pittsburgh AstrobotischDer erste Mondlander soll an Heiligabend mit der neuen Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance starten, sagte Tory Bruno, CEO von ULA.
Bruno teilte dem Publikum beim CNBC Technology Executive Council Summit mit, dass das Raketenunternehmen den allerersten Vulcan-Start zwischen dem 24. und 26. Dezember anstrebt. „Der Grund, warum Heiligabend ist, liegt in der Wissenschaft – der Orbitalmechanik“, sagte ULA-CEO Tory Bruno.
Die Rakete wird den Peregrine-Roboterlander von Astrobotic und eine gehostete Nutzlast von Celestis tragen, einem Unternehmen, das mit Trägerraketen zusammenarbeitet, um kleine Teile eingeäscherter Überreste als Gedenkfeier ins All zu schicken. ULA, ein Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, hat im Januar ein Backup-Fenster für den Fall, dass die Rakete im Dezember nicht startet.
Der Start von Astrobotics Peregrine erfolgt im Rahmen eines 79,5-Millionen-Dollar-Vertrags der NASA, der 2019 im Rahmen der Initiative „Commercial Lunar Payload Services“ vergeben wurde. Der etwas mehr als 1,80 Meter hohe und 2,40 Meter breite Lander mit einer Nutzlastkapazität von 120 Kilogramm wird im Auftrag der Raumfahrtbehörde wissenschaftliche Nutzlasten in den nördlichen Teil des Mondes transportieren.
Während das Missionsdatum festlich erscheint, liegt es zum Teil an den Missionsanforderungen von Astrobotic, sagte Bruno. „Wir fliegen zu einem Teil des Mondes, wo sie sehr sorgfältig kontrollierte Lichtverhältnisse benötigen und außerdem in Funkkommunikation mit dem Deep Space Network bleiben müssen“, erklärte er. „Wenn man beides zusammennimmt, kommen wir auf nur ein paar Tage pro Monat.“
Die Mission lässt auf sich warten: Astrobotic gab erstmals bekannt, dass es ULA für den Start des Landers im Jahr 2019 ausgewählt hatte; Damals gaben die beiden Unternehmen bekannt, dass der Start im Jahr 2021 erfolgen würde.
Doch zahlreiche technische Verzögerungen bei Vulcan – darunter ein Vorfall im März dieses Jahres, bei dem eine Oberstufe während Tests im Marshall Space Flight Center der NASA in Alabama explodierte – haben den Zeitplan verschoben. Der Flug verzögerte sich weiter, als es während der Raketentriebwerkstests der BE-4-Triebwerke, die von Blue Origin entwickelt werden, zu einer weiteren Explosion kam. Auch vor Dezember hat ULA noch viel zu tun: Bruno sagte gegenüber CNBC, dass das Unternehmen derzeit die Vulcan-Oberstufe qualifiziert, die Arbeiten sollen im November abgeschlossen sein.
Diese erste Mission mit dem Namen Certification-1 ist einer von zwei Zertifizierungsflügen, die die ULA absolvieren muss, um die Anforderungen der Space Force zu erfüllen.
Die Mission wird vom Launch Complex 41 der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten. ULA hofft, die Startfrequenz von Vulcan rasch zu erhöhen, wobei das Unternehmen bis Mitte 2025 einen Start alle zwei Wochen anstrebt. Ein Teil dieser Nachfrage wird von der Regierung kommen, aber ULA verzeichnet auch Nachfrage von kommerziellen Kunden: ULA erhielt 2022 einen Großauftrag von Amazon für den Start eines Teils seiner riesigen Kuiper-Satelliten-Internet-Megakonstellation, obwohl der Preis des Startvertrags gestiegen ist nicht bekannt gegeben.