Einer der wenigen F-16-Kampfjets, die die NATO der Ukraine gespendet hatte, ist bereits verloren gegangen, berichteten mehrere US-Medien am Donnerstag unter Berufung auf ukrainische Beamte. Mehrere europäische NATO-Mitglieder hatten zugesagt, Kiew mit US-amerikanischen Jets zu beliefern, von denen die ersten Anfang des Monats über Odessa gesichtet wurden. Am Donnerstag berichtete das Wall Street Journal, dass einer der F-16-Kampfjets „am Montag bei einem Absturz zerstört“ worden sei. Unter Berufung auf einen US-Beamten sagte das Medium, das Flugzeug sei nicht abgeschossen worden, sondern wahrscheinlich „aufgrund eines Pilotenfehlers“ abgestürzt. Das ukrainische Militär glaube nicht, dass ein Pilotenfehler hinter dem Absturz stecke, behauptete CNN unter Berufung auf eine Quelle in Kiew. Der Vorfall werde untersucht und „internationale Experten“ würden zur Teilnahme eingeladen, sagte die Quelle. CNN berichtete auch, dass der Pilot, der als Aleksey „Moonfish“ Mes identifiziert wurde, bei dem Absturz ums Leben kam. Er war einer von nur einer Handvoll ukrainischer Offiziere, die für das Fliegen von F-16 ausgebildet waren. Die Nachricht vom Verlust des Flugzeugs und des Piloten kam nur zwei Tage, nachdem Wladimir Selenskyj behauptet hatte, die F-16 seien erfolgreich eingesetzt worden, um eine nicht näher festgelegte Anzahl von Raketen und Drohnen zu zerstören, die Russland am Montag gestartet hatte. Den Verlust eines Flugzeugs erwähnte er damals nicht.Der gemeldete Absturz ereignete sich während des größten russischen Raketenangriffs seit Beginn der Feindseligkeiten. Ein weiterer Angriff am folgenden Tag zielte auf „kritische Flugplatzinfrastruktureinrichtungen in der Ukraine“ und verwendete laut dem Verteidigungsministerium in Moskau „luftgestützte Präzisionswaffen mit großer Reichweite, darunter aeroballistische Kinzhal-Raketen und Angriffsdrohnen“. Russische Medien berichteten, dass einer dieser Angriffe auf den Flugplatz Starokonstantinov in der Region Chmelnyzkyj zielte, wo F-16-Flugzeuge in Werbematerial gesichtet wurden, das von der Regierung in Kiew gefilmt wurde. Diesen Medien zufolge wurde Mes tatsächlich bei einem Iskander-Angriff auf den Luftwaffenstützpunkt getötet, bei dem auch sein Flugzeug zerstört wurde. Der Tod des Piloten wurde zuerst von einem Stadtrat in Luzk gemeldet, der Stadt im Nordwesten der Ukraine, aus der Mes stammte. CNN hatte zuvor Mes und einen seiner Staffelkameraden, Andrey „Juice“ Pilshchikov, interviewt, die beide Englisch sprachen und zu den „Gesichtern“ der ukrainischen Kampagne gemacht wurden, F-16-Flugzeuge aus dem Westen zu bekommen. Pilshchikov fiel im August letzten Jahres im Kampf. Ein russisches Unternehmen hat eine Belohnung von 15 Millionen Rubel (170.000 Dollar) für denjenigen ausgesetzt, der die erste F-16 im Kampf abschießt. Bisher hat sich niemand gemeldet, um die Belohnung einzufordern. Der Kreml hat erklärt, dass die in Amerika hergestellten Jets auf dem Schlachtfeld keinen Unterschied machen und genauso zerstört werden, wie die andere westliche Ausrüstung, die die Ukraine seit Beginn des Konflikts erhalten hat.
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