Die Kräfte von Feuer und Eis haben den Yellowstone-Nationalpark über Tausende von Jahren geformt. Es dauerte Jahrzehnte länger, bis die Menschen es so weit gezähmt hatten, dass Touristen es besuchen konnten, oft bequem von ihren Autos aus.
In nur wenigen Tagen verursachten heftige Regenfälle und eine schnelle Schneeschmelze eine dramatische Flut, die den menschlichen Fußabdruck auf dem Gelände des Parks und den um ihn herum gewachsenen Gemeinden für immer verändern könnte.
Die historischen Überschwemmungen, die diese Woche durch den Yellowstone wüteten, Brücken herausrissen und in nahe gelegene Häuser strömten, haben einen beliebten Angelfluss vom Kurs abgebracht – möglicherweise dauerhaft – und könnten dazu führen, dass Straßen, die von Wassermassen fast weggerissen wurden, an neuen Orten wieder aufgebaut werden müssen.
„Die Landschaft hat sich in den letzten 36 Stunden buchstäblich und im übertragenen Sinne dramatisch verändert“, sagte Bill Berg, ein Kommissar im nahe gelegenen Park County. „Ein bisschen ironisch, dass diese spektakuläre Landschaft durch heftige geologische und hydrologische Ereignisse geschaffen wurde, und es ist einfach nicht sehr praktisch, wenn es passiert, während wir uns alle hier darauf festgelegt haben.“
Die beispiellose Überschwemmung vertrieb mehr als 10.000 Besucher aus dem ältesten Nationalpark des Landes und beschädigte Hunderte von Häusern in nahe gelegenen Gemeinden, obwohl bemerkenswerterweise niemand verletzt oder getötet wurde. Die einzigen Besucher, die in dem riesigen Park, der sich über drei Bundesstaaten erstreckt, übrig geblieben sind, waren ein Dutzend Camper, die immer noch auf dem Weg aus dem Hinterland waren.
Der Park könnte bis zu einer Woche geschlossen bleiben, und die nördlichen Eingänge werden diesen Sommer möglicherweise nicht wieder geöffnet, sagte Superintendent Cam Sholly.
„Ich habe gehört, dass dies ein 1.000-jähriges Ereignis ist, was auch immer das heutzutage bedeutet. Sie scheinen immer häufiger zu passieren“, sagte er.
Sholly bemerkte, dass einige Wettervorhersagen die Möglichkeit zusätzlicher Überschwemmungen an diesem Wochenende beinhalten.
Tagelanger Regen und schnelle Schneeschmelze verwüsteten Teile des südlichen Montana und des nördlichen Wyoming, wo Hütten weggespült, kleine Städte überschwemmt und die Stromversorgung unterbrochen wurden. Es traf den Park, als im Jahr seines 150-jährigen Jubiläums eine touristische Sommersaison begann, die Millionen von Besuchern anzog.
Die Unternehmen im schwer getroffenen Gardiner hatten gerade begonnen, sich wirklich von dem durch die Coronavirus-Pandemie verursachten Tourismuseinbruch zu erholen, und hofften auf ein gutes Jahr, sagte Berg.
„Es ist eine Yellowstone-Stadt, und sie lebt und stirbt vom Tourismus, und das wird ein ziemlich großer Erfolg“, sagte er. „Sie versuchen herauszufinden, wie man die Dinge zusammenhält.“
Einige der schlimmsten Schäden ereigneten sich im nördlichen Teil des Parks und in den Gateway-Gemeinden von Yellowstone im Süden von Montana. Fotos des National Park Service vom nördlichen Yellowstone zeigten eine Schlammlawine, ausgewaschene Brücken und Straßen, die von aufgewühlten Fluten der Flüsse Gardner und Lamar unterspült wurden.
In Red Lodge, einer Stadt mit 2.100 Einwohnern, die ein beliebter Ausgangspunkt für eine malerische Route ins Yellowstone-Hochland ist, sprang ein Bach, der durch die Stadt fließt, über seine Ufer und überschwemmte die Hauptverkehrsstraße, sodass einen Tag später bei Sonnenschein Forellen auf der Straße schwammen Himmel.
Anwohner beschrieben eine erschütternde Szene, in der das Wasser innerhalb weniger Stunden von einem Rinnsal zu einem Sturzbach wurde.
Das Wasser stürzte Telefonmasten um, warf Zäune um und schnitt tiefe Risse in den Boden durch ein Viertel mit Hunderten von Häusern. Die Stromversorgung wurde am Dienstag wiederhergestellt, aber es gab immer noch kein fließendes Wasser in der betroffenen Nachbarschaft.
Heidi Hoffman fuhr am frühen Montag los, um in Billings eine Sumpfpumpe zu kaufen, aber als sie zurückkam, war ihr Keller voller Wasser.
„Wir haben unser ganzes Hab und Gut im Keller verloren“, sagte Hoffman, als die Pumpe einen stetigen Wasserstrahl in ihren schlammigen Hinterhof abpumpte. „Jahrbücher, Bilder, Kleider, Möbel.
Mindestens 200 Häuser wurden in Red Lodge und der Stadt Fromberg überflutet.
Die Überschwemmungen kamen, als der Mittlere Westen und die Ostküste von einer Hitzewelle brutzelten und andere Teile des Westens von einer frühen Lauffeuersaison inmitten einer anhaltenden Dürre brannten, die die Häufigkeit und Intensität von Bränden erhöht hat. Rauch von einem Feuer in den Bergen von Flagstaff, Arizona, war in Colorado zu sehen.
Während die Überschwemmungen nicht direkt dem Klimawandel zugeschrieben wurden, sagte Rick Thoman, ein Klimaspezialist an der University of Alaska Fairbanks, dass eine Erwärmung der Umwelt extreme Wetterereignisse wahrscheinlicher macht, als sie es ohne die Erwärmung durch menschliche Aktivitäten gewesen wären .“
„Wird Yellowstone in fünf oder sogar 50 Jahren eine Wiederholung davon haben? Vielleicht nicht, aber irgendwo wird es etwas Äquivalentes oder sogar noch Extremeres geben“, sagte er.
Starker Regen auf schmelzendem Bergschnee brachte die Flüsse Yellowstone, Stillwater und Clarks Fork am Montag auf Rekordniveau und löste laut National Weather Service Fels- und Schlammlawinen aus. Der Yellowstone River bei Corwin Springs übertraf einen Rekord aus dem Jahr 1918.
Die nördlichen Straßen von Yellowstone können für eine beträchtliche Zeit unpassierbar bleiben. Die Überschwemmungen betrafen auch den Rest des Parks, wobei Parkbeamte vor noch höheren Überschwemmungen und potenziellen Problemen mit Wasserversorgungs- und Abwassersystemen in bebauten Gebieten warnten.
Die Regenfälle trafen ein, als sich die Hotels in den letzten Wochen mit Sommertouristen füllten. Mehr als 4 Millionen Besucher zählte der Park im vergangenen Jahr. Die Touristenwelle lässt erst im Herbst nach, und der Juni ist normalerweise einer der geschäftigsten Monate in Yellowstone.
Mark Taylor, Eigentümer und Chefpilot von Rocky Mountain Rotors, sagte, sein Unternehmen habe in den letzten zwei Tagen etwa 40 zahlende Kunden von Gardiner aus geflogen, darunter zwei Frauen, die „sehr schwanger“ seien.
Taylor sprach, als er eine vierköpfige Familie aus Texas mit der Fähre brachte, die vor der Heimreise noch etwas Sightseeing machen wollte.
„Ich stelle mir vor, sie werden ein Auto mieten und sich ein paar andere Teile von Montana ansehen – irgendwo, wo es trockener ist“, sagte er.
In einer Hütte in Gardiner bekam Parker Manning aus Terre Haute, Indiana, einen direkten Blick auf die tosenden Fluten des Yellowstone River direkt vor seiner Tür. Ganze Bäume und sogar ein einsamer Kajakfahrer strömten vorbei.
Am frühen Abend drehte er ein Video, als das Wasser am gegenüberliegenden Ufer nagte, wo ein großes braunes Haus, in dem Parkangestellte vor ihrer Evakuierung untergebracht waren, unsicher thronte.
Mit einem lauten Krachen, das über das Rauschen des Flusses zu hören war, kippte das Haus ins Wasser und wurde in die Strömung gezogen. Sholly sagte, dass es 5 Meilen (8 Kilometer) schwamm, bevor es sank.
Die Städte Cooke City und Silvergate, östlich des Parks, wurden ebenfalls durch Hochwasser isoliert, wodurch das Trinkwasser ebenfalls unsicher wurde. Menschen verließen ein Krankenhaus und tief liegende Gebiete in Livingston.
In Süd-Zentral-Montana wurden 68 Menschen auf einem Campingplatz nach Überschwemmungen auf dem Stillwater River per Floß gerettet. Einige Straßen in der Gegend wurden gesperrt und Anwohner evakuiert.
Im Weiler Nye wurden mindestens vier Hütten in den Stillwater River gespült, sagte Shelley Blazina, darunter eine, die ihr gehörte.
„Es war mein Heiligtum“, sagte sie am Dienstag. „Gestern stand ich unter Schock. Heute bin ich nur noch in tiefer Traurigkeit.“
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