Wissenschaftler lüften das Geheimnis, was die Huntington-Krankheit auslöst, eine verheerende und tödliche Erbkrankheit, die in der Blüte des Lebens auftritt und dazu führt, dass Nervenzellen in Teilen des Gehirns zusammenbrechen und absterben.
Die mit der Huntington-Krankheit verbundene genetische Mutation ist seit langem bekannt, aber Wissenschaftler haben nicht verstanden, wie Menschen die Mutation von Geburt an haben können, aber erst später im Leben Probleme entwickeln.
Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Mutation überraschenderweise über Jahrzehnte hinweg harmlos ist. Aber es entwickelt sich still und leise zu einer größeren Mutation – bis es schließlich eine Schwelle überschreitet, toxische Proteine erzeugt und die Zellen, in denen es sich ausgebreitet hat, abtötet.
„Das Rätsel auf unserem Gebiet war: Warum hat man eine genetische Störung, die sich später im Leben manifestiert, wenn das Gen bereits bei der Empfängnis vorhanden ist?“ sagte Dr. Mark Mehler, der das Institut für Hirnstörungen und neurale Regeneration am Albert Einstein College of Medicine leitet und nicht an der Forschung beteiligt war. Er nannte die Forschung eine „bahnbrechende“ Studie und sagte, „sie befasst sich mit vielen Problemen, die das Fachgebiet seit langem plagen.“
Der Zelltod im Gehirn führt schließlich zu Bewegungs-, Denk- und Verhaltensproblemen. Die Huntington-Symptome – zu denen unwillkürliche Bewegungen, unsicherer Gang, Persönlichkeitsveränderungen und eingeschränktes Urteilsvermögen gehören – beginnen typischerweise im Alter zwischen 30 und 50 Jahren und verschlimmern sich im Laufe von 10 bis 25 Jahren allmählich.
Wissenschaftler des Broad Institute of MIT und Harvard, des McLean Hospital in Massachusetts und der Harvard Medical School untersuchten Gehirngewebe, das von 53 Menschen mit Huntington-Krankheit und 50 Menschen ohne Huntington-Krankheit gespendet wurde, und analysierten eine halbe Million Zellen.
Sie konzentrierten sich auf die Huntington-Mutation, bei der es sich um einen DNA-Abschnitt in einem bestimmten Gen handelt, in dem eine aus drei Buchstaben bestehende Sequenz – CAG – mindestens 40 Mal wiederholt wird. Bei Menschen ohne diese Erkrankung wiederholt sich dieser Ablauf lediglich 15 bis 35 Mal. Sie entdeckten, dass sich DNA-Strecken mit 40 oder mehr solcher „Wiederholungen“ mit der Zeit ausdehnen, bis sie Hunderte von CAGs lang sind. Sobald die CAGs einen Schwellenwert von etwa 150 erreichen, erkranken bestimmte Arten von Neuronen und sterben ab.
Die Ergebnisse „waren wirklich überraschend, selbst für uns“, sagte Steve McCarroll, ein Broad-Mitglied und Co-Senior-Autor der Studie, die am Donnerstag in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Zelle.
Das Forschungsteam schätzte, dass Wiederholungstrakte in den ersten beiden Lebensjahrzehnten langsam wachsen und sich die Rate dann dramatisch beschleunigt, wenn sie etwa 80 CAGs erreichen.
„Je länger die Wiederholungen, desto früher im Leben erfolgt der Beginn“, sagte die Neurowissenschaftlerin Sabina Berretta, eine der leitenden Autorinnen der Studie.
Die Forscher gaben zu, dass einige Wissenschaftler zunächst skeptisch waren, als die Ergebnisse auf Konferenzen vorgestellt wurden, da frühere Arbeiten ergaben, dass wiederholte Erweiterungen im Bereich von 30 bis 100 CAGs notwendig, aber nicht ausreichend waren, um die Huntington-Krankheit auszulösen. McCarroll stimmte zu, dass 100 oder weniger CAGs nicht ausreichen, um die Krankheit auszulösen, sagte jedoch, seine Studie habe ergeben, dass Erweiterungen mit mindestens 150 CAGs dies seien.
Die Forscher hoffen, dass ihre Ergebnisse den Wissenschaftlern dabei helfen können, Möglichkeiten zu finden, die unheilbare Krankheit zu verzögern oder zu verhindern, von der etwa 41.000 Amerikaner betroffen sind und die derzeit mit Medikamenten zur Linderung der Symptome behandelt wird.
Kürzlich hatten experimentelle Medikamente, die darauf abzielten, die Menge des vom mutierten Huntington-Gen produzierten Proteins zu senken, in Versuchen Schwierigkeiten. Die neuen Erkenntnisse legen nahe, dass dies daran liegt, dass nur wenige Zellen zu einem bestimmten Zeitpunkt über die toxische Version des Proteins verfügen.
Die Verlangsamung oder das Stoppen der Expansion von DNA-Wiederholungen könnte ein besserer Weg sein, die Krankheit zu bekämpfen, sagten Forscher.
Obwohl es keine Garantie gibt, dass dies die Huntington-Krankheit verhindern würde, sagte McCarroll: „Viele Unternehmen starten oder erweitern Programme, um dies zu erreichen.“
Weitere Informationen:
Lange somatische DNA-Wiederholungsexpansion treibt Neurodegeneration bei der Huntington-Krankheit voran. Zelle (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2024.11.038. www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(24)01379-5
© 2025 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, ausgestrahlt, umgeschrieben oder weitergegeben werden.