Bei einem überraschenden Ausbruch im Yellowstone-Nationalpark wurden am Dienstag Dampf, Wasser sowie dunkel gefärbtes Gestein und Erde hoch in den Himmel geschleudert, woraufhin Touristen um ihr Leben rannten.
Die hydrothermale Explosion ereignete sich gegen 10 Uhr morgens im Biscuit Basin, einer Ansammlung heißer Quellen einige Kilometer nördlich des berühmten Old Faithful Geysirs.
Ein im Internet veröffentlichtes Video zeigt ein paar Dutzend Menschen, die von einem Holzsteg aus zusahen, wie der Ausbruch vor ihnen immer größer wurde. Als Wasser und Schutt herabfielen, rannten sie los, um sich fernzuhalten. Einige schrien „Zurück!“ und „Heilige Kuh!“ Dann drehten sich die Leute um und beobachteten das Spektakel unter einer riesigen Dampfwolke.
Es wurden keine Verletzungen gemeldet, aber der Bereich Biscuit Basin wurde aus Sicherheitsgründen für Besucher gesperrt. Der Ausbruch beschädigte einen Holzsteg, der Menschen von den fragilen und oft gefährlichen geothermischen Gebieten von Yellowstone fernhält.
Vlada March war auf einer Tour im Becken, als ihr Führer sagte, dass etwas Ungewöhnliches passiert sei. March begann, ein Video aufzunehmen.
„Wir sahen, wie mehr Dampf aufstieg, und innerhalb von Sekunden wurde es zu einem riesigen Ding“, sagte March, eine kalifornische Immobilienmaklerin, die mit ihrer Mutter, ihrem Mann und ihren zwei Kindern dort war. „Es explodierte einfach und wurde wie eine schwarze Wolke, die die Sonne verdeckte.“
„Ich glaube, unser Reiseleiter sagte ‚Lauft‘, und ich fing an zu rennen und schrie den Kindern zu ‚Lauft, lauft, lauft‘, und ich filmte weiter, was ich konnte“, sagte sie.
Vom Himmel herabgefallene Steine zerstörten den Holzsteg, auf dem sie gelaufen waren. Marchs Mutter, die in der Nähe der Explosion auf einer Bank gesessen hatte, war erschüttert und schmutzig, aber ansonsten wohlauf, sagte sie.
Der Rückweg über den kaputten Holzsteg „war ein bisschen unheimlich“, sagte sie, „aber glücklicherweise ist er unter uns nicht zusammengebrochen.“
Auf Fotos und Videos der Folgen waren beschädigte, mit Steinen und Schlamm bedeckte Geländer und Bretter in der Nähe von Schlammpfützen zu sehen.
Die Explosion könnte durch einen verstopften Durchgang im ausgedehnten natürlichen Wasserleitungsnetz verursacht worden sein, das den weltberühmten Geysiren, heißen Quellen und anderen Thermalquellen von Yellowstone zugrunde liegt, sagte der Wissenschaftler Mike Poland vom Yellowstone Volcano Observatory.
Eine Verstopfung hätte einen Hitze- und Druckaufbau wie im Inneren eines Schnellkochtopfs verursacht, sagte er, bis das Wasser plötzlich zu Dampf würde, was eine augenblickliche und enorme Volumenausdehnung verursache und die Explosion auslöse.
Nachdem er sich ein Video des Ereignisses angesehen hatte, schätzte Poland, dass das Material bei der Explosion etwa 30 Meter in die Luft geschleudert wurde.
Er sagte, die Explosion sei ein „großer Ausbruch“ gewesen, wie es in regelmäßigen Abständen vorkommt – normalerweise, wenn niemand in der Nähe ist, geschweige denn Scharen von Touristen.
Gelegentlich werden sie viel größer: Der größte bekannte Krater einer hydrothermalen Explosion auf der Erde befindet sich in Yellowstone und misst 2,4 Kilometer im Durchmesser, sagte Poland. Wissenschaftler vermuten, dass eine Reihe hydrothermaler Explosionen diesen Krater vor etwa 13.800 Jahren in der Mary Bay-Gegend an der nordöstlichen Seite des Yellowstone Lake geschaffen haben.
Zum Vergleich: Der Krater der Explosion vom Dienstag werde wahrscheinlich mehrere Fuß messen, sagte Poland.
„Was wir heute gesehen haben, war spektakulär und definitiv gefährlich. Aber im Vergleich zu dem, was das Yellowstone-System in der Vergangenheit angerichtet hat, war es relativ klein“, sagte er. „Es ist eine sehr gute Erinnerung an eine unterschätzte Gefahr in Yellowstone.“
Die Explosion ereignete sich im oder in der Nähe des Black Diamond Pools, einem 37 Meter langen Thermalbecken, das die breiteste Thermalquelle des Beckens darstellt.
Ein später aufgenommenes Luftbild des National Park Service zeigte, dass der Pool in der Nähe der Strandpromenade im Vergleich zu aktuellen Satellitenbildern etwas größer war und sein Wasser eine schlammige Beigefärbung annahm. Der tiefe Sapphire Pool etwa 91 Meter entfernt behielt seine üblichen Blautöne.
Was in diesem Fall konkret passiert ist, untersuchten Parkgeologen.
Ähnliche Explosionen ereigneten sich 2009 und 1991 im Biscuit Basin sowie nach dem Erdbeben der Stärke 7,2 am Hebgen Lake im Jahr 1959, das 64 Kilometer entfernt stattfand.
Im Zentrum von Yellowstone befindet sich ein riesiger, ruhender Vulkan. Die hydrothermale Explosion deutete nicht auf neue Aktivitäten innerhalb des Vulkansystems hin, das nach Angaben des US Geological Survey auf normalem Niveau bleibt.
Mindestens 22 Menschen sind seit 1890 an Verletzungen im Zusammenhang mit Thermalquellen in und um den 9.000 Quadratkilometer großen Nationalpark gestorben.
Besucher werden gebeten, in den Thermalgebieten auf den Promenaden und Wegen zu bleiben, da das kochend heiße und manchmal säurehaltige Wasser einiger Becken und Quellen von einer dünnen, brüchigen Kruste bedeckt ist.
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