Vor einigen Jahren habe ich mir angewöhnt, Forschern die Titelfrage zu stellen: Tun Universitäten genug, um Robotik-Startups zu fördern? Auf eine Eins war die Antwort ausnahmslos „nein“. Es war ein massiver blinder Fleck für einige der weltweit führenden Forschungsinstitute, sowohl bei der Kommerzialisierung ihrer eigenen Arbeit als auch bei der Erschließung ihrer besten und klügsten Köpfe in der Welt der Startups in der Frühphase.
Die Trennung ist vielleicht verständlich. Akademische Forscher sollten sich letztendlich auf das größere Wohl der Weiterentwicklung von Wissenschaft und Technologie konzentrieren. Aber Tatsache ist, dass in unserer Gesellschaft die Kommerzialisierung dieser Arbeit oft der schnellste Weg ist, sie aus dem Labor in die reale Welt zu bringen.
Dieser Prozess ist ein oft übersehener Aspekt von Deep-Tech-Startups. Die Berichterstattung (und das gebe ich sicherlich auch zu) konzentriert sich weitgehend auf das Labor oder das Startup, aber wenig auf das, was dazwischen kommt. Aus diesem Grund war das Thema in vielen Panels der TC Sessions: Robotics 2022 ein Dauerbrenner.
Es war etwas, das ich während meiner Diskussion mit MIT CSAIL-Direktorin Daniela Rus und dem Direktor des Robotics Institute der Carnegie Mellon University, Matthew Johnson-Roberson, ein wenig auspacken wollte.
„Ich denke, es ist eine ständige Herausforderung“, gibt Johnson-Roberson zu, der auch Mitbegründer und CTO des Roboter-Lieferdienstes „Refraction AI“ für die letzte Meile ist. „Universitäten möchten Studenten dabei helfen, ihre Träume zu verwirklichen. Ich denke, eines der Dinge, die mehr passieren, ist, dass mehr Studenten sich des Startup-Ökosystems bewusst sind. Sie sind sich eher bewusst, dass dies ein möglicher Weg für sie ist. Praktisch holen wir zur gleichen Zeit auf, wie der Rest der Community aufholt. Ich glaube nicht, dass Venture da war, ich glaube nicht, dass viel von der unterstützenden Infrastruktur, die man braucht, da war. In gewisser Weise denke ich, dass wir alle gleichzeitig dort ankommen werden.“
Rus ihrerseits führt eine Reihe von bestehenden Inkubator- und Accelerator-Programmen des MIT an, die darauf abzielen, Studenten bei ihren ersten Schritten in der Start-up-Welt zu helfen. „Aber ich würde sagen, dass es noch eine erhebliche Lücke gibt. Die Lücke besteht zwischen der Entwicklung des Forschungsprototyps – etwas, das gut genug ist, um es in der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu präsentieren, das die Möglichkeit für einen neuen Maschinentyp oder eine neue Fähigkeit aufzeigt – und der Umwandlung in ein minimal realisierbares Produkt. Es braucht Zeit, braucht Ressourcen, braucht Energie. Was meiner Meinung nach in diesem Bereich dringender benötigt wird, ist die Bereitstellung einer Überbrückungsfinanzierung für die Studenten, die daran interessiert sind, ihre Abschlussarbeit zu schreiben und sie relevant zu machen.“
Der Konsens zu diesem Thema ist, dass die Dinge beim Übergang vom Labor in den Start-up-Bereich sicherlich in die richtige Richtung gehen, aber das Ökosystem verbessert sich an vielen der Top-Forschungseinrichtungen. Schüler und Schulen haben einfach zu viel zu verlieren, wenn sie die Lücke zwischen Forschung und Unternehmertum nicht schließen.